“公主，在下大理寺丞楊旌，”一名約莫不惑之年的大臣走入内府大堂，此人既不推诿也不争辯，隻例行公事般解釋道：“大理寺曆年均于入秋前舊案堆積，為免延誤秋後問斬，查案耗财費力，一時未能周轉，臣已将寺中賬簿一并帶來，絕非弄虛作假，懇請公主過目。”

沈缇意依言接過簿冊翻看，心中想起周霆與昨夜對她說過的話。

“據我所知，朝中欠款未結的有幾撥人。”周霆與在素白紙上寫下一道橫。

“第一種，是事出有因、銀子都花在刀刃上的人。這些人欠下的數額不大，但必然經年帳上有名，朝廷發放俸祿有限，他們無法改變現狀，苦不堪言，而你，就要做這個救他們脫離苦海的活菩薩，施以恩惠。”

沈缇意思量片刻，“大理寺上下宵衣旰食，實乃砥柱中流，欠款一事楊大人無須挂心，食君之祿，分君之憂[壹]，大梁不能寒了人心。”

楊旌聞言一怔，他到這來，早已做好了如往年一般有苦說不出的準備，現下反倒挨了一頓誇。

“此乃微臣分内之事，多謝公主體恤。”

有驚無險。

楊旌跨出内府大門時心中還默念着這四個大字。

難道，真如他人所說，這位公主就是一隻虛張聲勢的紙老虎麼？

可她切切實實看了賬本，那些話聽着也像肺腑之言。

也罷，楊旌決定不再深想，這躲不開扛不起的擔子總算是卸下了。

*

第二名入堂的大臣，顯然沒那麼好對付。

“公主，我所借款項隻用于荊州事務，去歲荊州瘟疫大作，死傷無數，足有萬餘人，荊州元氣大傷，絕無私用公款之事，望公主明鑒。”荊州鎮守鄭臨益道。

同楊旌一樣，鄭臨益也呈上了一本記載詳實的縣志，幾乎無可挑剔。

沈缇意細細地看，終于開口：“鄭大人，你給出的縣志的确找不出錯漏。”

“既然如此，”鄭臨益謙謙有禮地應道，“便請公主再給些時日，臣一定将餘款還清。”

“這本縣志找不出錯漏，但荊州總督袁光政交到我手上的，可就不一樣了。”

鄭臨益身為鎮守，與荊州總督共事多年，兩者各執一詞，必然有一方心懷鬼胎。

“觀其年份，兩本縣志出自同一時段，為何一本雜亂無章、一本井井有條？”

沈缇意命人取來另一本外形相差無幾的縣志，攤開在鄭臨益跟前。

鄭臨益反應出人意料地快，“我此番代總督前來，早已将舊賬逐一清理，做足萬全準備才敢面聖，這本過時的縣志，不知是哪路煽風點火的宵小作亂，公主萬不要被小人迷惑！”

沈缇意一時無言，話已經說得夠清楚，這人是不見棺材不掉淚那一挂的，既然這樣，她也不介意把那層窗戶紙挑破。

“當年，荊州有個青年剛升任鎮守，便發覺與自己共事的同僚完全不是一路人，此人行事陰險，昏庸暴虐，與其共事的前幾任鎮守皆不勝其苦。”

“這人起初容不得這等奸詐小人擋在前路礙眼壞事，因而他決定同此人較量一番，哪怕撞個頭破血流，後來卻被一人勸阻......”

鄭臨益聽着沈缇意言語，心中竟自然而然地接上她話裡的未盡之語。

“此人是小人不假，若是整垮了他，臨益，你能保證後來居上者就是正人君子麼？不如找出他緻命的弱處——袁光政一個不思進取的酒囊飯袋，最喜的便是受人追捧，把他捧得越高，摔得就越慘。”

周霆與點醒了他，往後他一點即通，從前高風亮節的人也學會了和光同塵，與時舒卷[貳]。

沈缇意繼續說道：“你對袁光政的打壓逆來順受，并且處處替他打點，投其所好，甚至主動放下身段，給他府上的寵妾賀壽，結為金蘭之交，好從她嘴裡套出袁光政為人不齒之事。”

“樁樁件件，這樣深謀遠慮，你分明手握令袁光政永世不得翻身的證據，鄭臨益，究竟是誰打亂了你的計劃，才将你變得畏首畏尾？”

“公主，”鄭臨益不答反問，“多年未見，周公近來可好麼？”

“先生一切安好，”沈缇意道，“他知你前來，囑托我多留心大人的近況。”

“改日我會親自登門造訪。”

直至此刻，鄭臨益進門時寸步不讓的模樣已經大改，他捏了下鼻梁骨，才叫人覺出強硬外表下不易察覺的疲憊：“我與袁光政和其光、同其塵，是為了我心中的公允，可袁光政死到臨頭，我才發覺，他那強搶為妻的可憐女子，竟是因我被推入煉獄的胞妹。”

*

袁府。

鄭臨益落座正堂，随意與袁光政寵妾說着話。

倏地，遠處傳來一串急促的腳步聲。

一個小丫鬟疾奔而來，未語淚先流，“樂夫人菩薩心腸，求您讓大夫看看我家主子......”

“大膽，”那素來在袁光政面前千嬌百媚的樂夫人罵起人來，竟也不輸村頭潑婦，“賤|蹄子，也不看看這是什麼場合，那半死不活的病秧子治不好了！”

鄭臨益深谙樂夫人在袁府中說一不二的位置，袁光政被她哄得暈頭轉向，這個女人唯一欠缺的，隻有正妻之名。