林琢之心有預感，想好了應對之策，坦然往禦書房裡去。

劉懷從折子山裡擡頭，眉眼染上谄媚的笑意：“林小将軍，谷大人近日服侍得可好？”

林琢之臉色一沉：“我們還好。”

劉懷并未在意他面色上的變化，哈哈大笑道：“好便好，閑适了這麼些日子，也該做些實事了吧？”

“在下愚鈍，請陛下直言。”

“爽快！”劉懷繞過案台，朝林琢之走近，“谷大人帶你去過南汀了？”

“是。”

“勻兒帶你看過練兵了？”

“是。”

“本王的兵如何？”

“身強體壯，孔武有力，論士兵身體素質，甚好；對陣時戰策靈活，分工明确，以少勝多，論兵法，甚妙。”

劉懷對林琢之的回答十分滿意：“那林小将軍覺得，我朝邊防，是否有需要改進的地方？”

“自然。”

“林小将軍可道出一二？”

“邊防之兵，恐因其孔武有力而喜蠻力行事，少聽指揮，要知東郦邊防不缺力大無窮之輩，若硬拼，勝算不大。”

劉懷皺起眉頭：“當年來到這塊荒地，沒帶上幾個會用兵的人才，能訓練軍隊的人已不在這世上，練兵……”

他看向殿外，神思怅惘，似被牽引到了遙遠的往事裡，一時之間回不到現實。

林琢之思及當年之事，眸色微沉，但還是輕咳兩聲，把劉懷喚回了神：“在下可為陛下分憂。”

劉懷喜笑顔開，但仍拿喬道：“這怎麼好，讓林小将軍領兵，也辛苦。”

林琢之明了他的意思，他不可能将兵權完全交付自己，隻得謙道：“聽陛下吩咐。”

“這樣吧，你初來乍到，邊防将士還不一定服你，封你個總旗，做出點樣子來，讓他們看看你的實力，如何？”

在東郦當将軍，來郜離當個統領三百來人的總旗，林琢之心底冷笑，面上卻恭恭敬敬：“且聽陛下吩咐。”

劉懷瞧着他，似笑非笑：“劍谷在南汀軍營二裡處，谷大人又要監工，來回跑也不方便，就讓她跟你一道去往南汀，擇日啟程可好？”

林琢之聽懂他弦外之音，面色不虞，冷道：“是。”

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桑嫩的傷皮開肉綻，觸目驚心，鞭傷發炎引起高熱，她在三日後的夜晚才悠悠轉醒。

她醒來時，劉懷正巧在外間批折子。

“陛下……”

桑嫩想坐起來，卻被劉懷按了下去。

“妾身份卑微，怎敢勞煩陛下親自照顧？”她環顧四周，驚道，“這裡是……養心殿？”

劉懷避開她的問題：“醒了就好，等你病好了，就留在朕身邊，哪兒都别去。”

桑嫩心裡咯噔一下，面露疑惑：“妾……不去谷大人那兒了？”

劉懷忽而震怒：“她把你傷成這樣，你還想着她做什麼？！”

桑嫩吓得一哆嗦，轉瞬間明白了什麼，她抿唇，嗫嚅道：“谷大人沒有訓斥妾……”

劉懷壓下怒氣，雙手覆在她手背上，輕拍兩下：“不必忌憚她，你身後有朕，朕替你撐腰。”

“真的不是她。”桑嫩強撐着坐起，卻因牽動鞭傷無奈躺下，“妾也不知是誰，隻是……”

她似在努力回想，眉頭緊皺：“妾路過天靈殿時，被人拖到宮巷裡，蒙着麻袋抽了一頓，妾……也不清楚是誰。”

“竟有這等事？在朕眼皮子底下動朕的人，誰這麼不要命？！”

“陛下息怒。”

桑嫩一動，傷口就如撕裂般疼痛，她隻得平躺在榻，勉力擡頭看向劉懷，眼神戚戚：“妾本想尋谷大人做主，可當時谷大人在忙，妾不敢打擾，于是隻得來尋陛下，沒想到……”

美人落淚，我見猶憐，劉懷心一軟，将她虛虛摟入懷中。

“彼時你從長虹殿方向來，朕便錯怪了谷大人。”

桑嫩杏目流轉，急道：“那她現在如何？”

“禁足殿中，朕現在便解了她的禁。”

桑嫩松了一口氣：“妾替谷大人謝過陛下。”

劉懷思索片刻，又覺這般輕易地解禁實在有損自己的顔面，猶豫片刻補道：“縱使她沒有動手，但她明知你是朕的人，卻仍舊護你不利，減她半月緊閉即可，她仍需要自己反思反思。”

桑嫩不敢反駁：“是，聽憑陛下吩咐。”

正事談完，劉懷摩挲起桑嫩的臉頰，描摹過她的眉眼薄唇。

這是他與桑嫩獨處時常用的動作，桑嫩也慣了，微笑着迎合他的愛撫。

劉懷看着她，眼神漸自迷離，朦朦胧胧地，一張明媚動人的臉出現在他的面前。

“阿秀……”

劉懷喃喃，低下頭來，含住她脖側一抹雪白肌膚。