晨曦的薄霧中，漣州府衙所在的正平街巷口，走來一位身形單薄的少女。
少女緩緩走到府衙大門前，那烏木額扁上金漆的“漣州府署”四個大字，東梢置着登聞鼓，西梢置着警預石碑，她看着警碑上刻着的“誣告加三等”、“濫訴笞三十”，垂眸沉吟不語。半晌，再擡眼，少女的眼中不再有猶豫，她定定地向左邊置着的登聞鼓走去。
同一時刻，陽光穿破了晨霧的最後一道屏障，給登聞鼓鑲嵌上了一道金邊，少女手拿起鼓槌——
“咚！”
一聲、兩聲、三聲……
此時，府衙内，點卯的長官方訓完話，兩個守門的衙役正要将官府大門的鎖栓擡起。
幾聲沉悶的捶鼓聲，震得兩個門守心神俱是一凜，本還連天的瞌睡陡然醒了——本朝承高祖特令，各級府衙門前須左懸登聞鼓，若有抱屈人，不論王侯黔首，皆可齋鼓于朝堂訴，以達冤情。
不過，若是訴冤未當，查後不符實，按律告冤者另處鞭刑，以此遏限無故誣告以慰私怨者。
因此，這面鼓平常是輕易不會響，而如今，這府衙大門還未開，就有人來訴冤，實多年之未有！
兩名守衛不敢怠慢，忙開門将那敲鼓鳴冤的女子領了進來。
“堂下擊鼓所為何冤？”坐堂的通判見那跪着的女子不言不語，隻是雙手呈着一封書信，應是個啞巴不能說話。
一旁的衙厮忙将書信遞了上去，那通判隻讀了開頭，便瞬間了然，原是為張大人刑審醉煙閣一案而來，他知道張大人這一陣為此案可謂“殚精竭慮”，雖案情有諸多疑點，隻他身為副手，也不好多說，隻領着吩咐做事。前些日子，他還聽聞張大人為了一紙訴冤狀之事大發雷霆。
看來，這堂下女子便是那呈寫訴冤狀之人。
昨日，張大人又在獄中審了那兇徒一宿，今日告假，隻留他這個副手坐堂，他本不欲忤逆上級多生事端，因此隻覺得眼前的女子麻煩萬分，但還是得論公好好審問一番。
“你既不能說話，那本官問一句，你點頭或搖頭回答即可。”
那女子點頭應是。
“你狀中既言刺史大人中了邪祟，可有什麼佐證？譬如巫蠱遺物抑或其餘物證？”
……
一番問話下來，祝萸心中越發清明，也越發絕望：這群官僚沆瀣一氣、鐵桶一塊，自己在狀書上所有提出的疑點皆被其以證據不足否決，而對于确認長珏為殺人兇手之點他卻接連追問。
“如此說來，你既無更有力的物證，隻是靠自己一面之詞，卻想替那十惡不赦的兇徒鳴冤？”那通判嗤笑一聲，“包庇嫌犯，還屢次上書，你這小女子可真是膽大包天。就不怕本官治你一個從犯之罪？”
祝萸滿腔怒火難言，一雙眼睛倔強不服地盯着堂上的身着朱紅官袍的通判。
那通判見祝萸如此神态，頓覺自己官威受釁，怒敲一聲驚堂木，道：“師爺，本朝刑律第幾條有雲，訴冤未當以徇私仇者另處鞭刑啊？”
“回大人，第十七條，按律處三十鞭刑。”
“念你一介弱女子，本官今日便網開一面，隻作十鞭即可。”那通判冷笑一聲，這種倔頭他見得多了，隻是沒想到今天碰上了這般的女子，心想定要讓她讨個苦吃，以絕其念。
李平昨夜值了晚班，是以今早略晚才到衙門，一進門便聽到練場上揮鞭的聲音，有些疑惑今日緣何如此早就有處刑？便随口向衙厮一問。
“聽說是一啞女，來衙門敲登聞鼓，訴醉煙閣一案之冤。”
李平聽了心下一驚，忙奔至堂後，正見一鞭子落在祝萸的背上。
“李大哥，你這是作甚？”揮鞭的衙役被李平一把躲過刑具，不解問道，“這還有五鞭未打完呢。”
李平見祝萸額間冷汗漣漣，咬牙強撐着未倒下，李平忙将祝萸扶起，向那行刑的衙役道：“這女子是薛府的人，莫要再打了!”
“可是，通判大人說了要打十鞭…”
“夯貨，通判大人既隻判了十鞭，便是要你手下留情，略作懲戒即可，你隻管回報已打完十鞭不就行了！”
将那小衙役打發走了，李平看着眼前這個勸不住的姑娘，歎道：“江姑娘，你這是何苦？哎，我先送你回去吧。”
祝萸臉色慘白，扯起一絲笑意點頭向李平緻謝。
回去的一路上，祝萸強忍着眼淚，背上的疼痛不斷提醒着她自己的弱小，她自小性子裡就是個認死理的，從來也不肯輕易放棄，隻是如今她真的不知道該怎麼辦了…
……
沉香看着祝萸滿背的紅痕，心疼不已，用指腹小心地塗着藥膏，嘴裡一邊輕吹着氣，一邊道：“小姐怎麼自己一個人就去了，我雖嘴笨，但陪着你好歹也有個人也能說上幾句話。”
祝萸苦笑着搖了搖頭：今日的場面，便是她自己能說話，巧舌如簧，也是毫無助益…
一旁的落蕊這次倒是沒有說風涼話，上次被祝萸扇了一巴掌後，她嘴巴老實了不少。
方才她見祝萸滿身傷地回來，立馬溜去薛夫人處禀報邀功，誰知薛夫人對這一消息興緻缺缺，似乎并不意外祝萸此舉，隻說了句“知道了”便打發落蕊回來了，末了還特定叮囑落蕊說不要幹涉那江小姐，隻由着她去。
夜間，祝萸側身躺在床上，意識迷糊，周身滾燙。
她夢見自己處于一片熊熊大火之中，孤立無援。突然，遠處出現了一個少年玄色的颀長身影，她心中一喜，眼裡卻是一酸，哽咽出聲喊道：“長珏！”
少年背着身，始終沒有看她。她焦急地向他跑去，卻被地上蹿起的火焰阻卻了腳步。
她心想，一定是老天爺在懲罰自己，懲罰自己那晚在醉煙閣說了那些告别的話，所以一語成谶。夢中的少年似乎聽到了她的呼喊，身形一頓，終是回了頭，可卻滿身瘡痍、一身是血，他彎起那雙清亮攝魄的眸子，淺笑說道：“祝萸，保重。”
窗外明月高懸，床上的少女怔怔醒來，月光透過窗紙，朦胧如霜灑了一地，也溫柔地将少女周身披照。