謝恒：“雍州的失蹤案牽連甚廣，已引起朝廷的重視，此番姚禦史恰至雍州，把關糧稅的同時，聖上給其下達了徹查此案的命令。”

“這一百兩，你若拿不出正規來源的證據，将被視為贓款充公，并因夥同作案之罪，家産充公，受十年牢獄之災。”

呂四娘臉色煞白：“如果……如果我願意檢舉呢？”

謝恒：“如若你願意戴罪立功，牢獄之災可免，但一百兩屬于贓款，必須充公。”

呂四娘雖很是不舍，但也知這已是從寬處理了，隻得接受了并如實答道：“是……是周知縣指使我的。”

忐忑不安地看了三人一眼，見三人并無異議後，才繼續說道：

“半年前，阿瞞他爹承老顧客的推薦，去雍州城外的龍虎坡接一個員外的大單子，員外剛剛來此處定居，家中藏着數不清的家産，于是請了十來名壯漢鎮守宅子。

鎮守宅子兵器必不可少，于是依照壯漢的身形，準備挨個打造趁手的兵器。阿瞞他爹的手藝不錯，人又老實，不興坑蒙拐騙，因此選了他。

鍛造所需的鐵礦石，由員外自己提供，給的工錢不低，合計下來，足夠頂家中半年的開支。員外家三五日腳程就到了，又包吃包住，我與阿瞞他爹一合計，這是天大的好活計啊！怕被人截胡了，于是阿瞞他爹連夜收拾包袱出發了。

結果一月過去，離阿瞞他爹回家的日期已過去五日了，依舊不見他的蹤影。我不大放心，于是托人詢問，可我搭一線，他搭一線的，總也得不到準确的消息，轉眼半月過去了，依舊不見他歸來。

于是我帶上阿瞞，背了滿滿一袋的幹糧，一路邊問邊行，找到了員外家。”

談及此，呂四娘的雙眼更加黯淡無光了：

“結果一問才得知，十數日前，阿瞞他爹，早就背上打鐵的工具離去了。我追問去向，員外隻當我是耍賴訛人的，命人将我驅趕了出去。”

“我不甘心，帶着阿瞞，又将附近全尋了個遍，餓了啃幹糧，渴了喝河水，困了就找棵角落的樹，靠着睡上一覺。

再後來，幹糧吃光了，啃了兩天樹葉子與野草的嫩尖，但壓根填不了肚子，再待下去，怕是離死也不遠了。

我隻能抱着一點點希望，帶着阿瞞回家去了，路上挨家挨戶讨要點剩菜剩飯，才勉強回了家。”

“結果不出意外，回家也沒見到阿瞞他爹。我不甘心得又去詢問鄰裡，不問不知道，一問吓一跳，原來在我帶着阿瞞離家的這段時日，城内亦失蹤了好些人。聽說是鬼怪吃人，所有失蹤的人，全部屍骨無存。

我又聽說，在這期間失蹤的人，家裡人隻要去縣衙簽個字畫個押，就可以領回五兩銀子的補助。雖然五兩銀子根本比不上阿瞞他爹，但家中都要揭不開鍋了，我也顧不得難過，問了細則後，趕緊去了。”

這一大段的話，呂四娘隻在半年前，丈夫剛失蹤的時日，與街坊鄰裡哭訴過。

時隔半年，再次吐露出來，隻覺得吐出了一大口淤堵的濁氣，常覺憋悶的胸口，頓感輕快了不少。

謝恒：“簽字畫押的是何文書？”

呂四娘搖頭：“我不識字，實在不知。簽的字，還是縣衙裡的官差替我寫完，我再描摹一遍的。”

謝恒點頭，示意她繼續說。

說了如此多，呂四娘自覺沒什麼好隐瞞的了，于是将能想到的全交代了：

“我雖領了銀子回到家，但到底是簽了字畫了押，心裡沒底，也怕秋後算賬被賣了，想找同樣家裡沒了人，領了錢的人家問問，結果每天都有衙門的民壯，在大街小巷裡巡邏，壓根不允許人湊堆，也就沒人能問了。”

為了防止官民造反，未有軍隊駐紮的小城池，不配備有守衛的士兵，衙門的捕快亦有定數，不足以保衛小城池的安危。

便常招身體硬朗的壯漢，組成一隊在衙門中聽候差遣，遭遇賊匪等危險時，可迎難而上，無危險時，又是拉近官與民之間關系的一大利器，可謂一石二鳥。

此方法一經實行，卓有成效，立刻有無數小城池效仿。既緩解了軍饷的壓力，又穩定了治下城池，朝廷便默許了這種操作。

謝恒：“你丈夫第一次歸家是什麼時候？”

呂四娘：“一個月前。”

謝恒：“總共回家過幾回。”

呂四娘：“三回。”

謝恒：“看起來有何異樣。”

呂四娘稍作思考後，答道：“不太愛說話，我問一句他答一句。我問他最近去哪兒了，他也不說。一回來，水不喝一口，飯不吃一口，倒頭就睡。看起來……”

猶豫幾許後，還是将不願面對的形容說出：“看起來很像個死人。”

謝恒的眼中劃過一絲淩厲，指了指床：“這床是你兒子睡的？”

呂四娘點頭：“這是阿瞞的房間，官爺，你也看得出來，這床連一個成人都睡不下，是阿瞞他爹失蹤前，專門給阿瞞做的。”

見謝恒面色不善，擔憂對方懷疑自己撒謊，于是多解釋了幾句。

謝恒：“床闆雖略薄，支撐五歲孩童足以，但有下塌的迹象，你丈夫回來後，一直睡這張床？”

“對。”呂四娘點頭，斟酌幾許答道，“怎麼說呢，阿瞞他爹認家又好像不完全認家，好多東西他全不認識了。感覺像是被鬼怪吃掉了一半的魂魄，循着記憶迷迷糊糊得回了家，沒頭沒腦得随便選了間房子就躺下。閉着眼也不睡覺，我們一喊他，他就能立馬睜眼。”

“我尋思着，阿瞞他爹可能是遇事受刺激了，需要好好休整一下，便把阿瞞帶到了我的屋。結果第二天一大早，我做好早飯要去叫他的時候，才發現他不見了。”

謝恒：“你可曾去找尋他？”

“我把能找的地方全找了個遍，也沒找到。”呂四娘想了想，找補道，“當然，有錢人待的地我是進不去的。”

歎了口氣，一月來的擔驚受怕，半年來的苦楚，全托現到了臉上：

“說實話，阿瞞他爹回家後，我半點沒高興起來，後心涼涼的，總覺得瘆得慌。沒找到人，我壓根沒敢聲張，街坊鄰裡問起也沒敢告訴，隻說丢了剛買的雞崽子。

當天晚上翻來覆去睡不着覺，阿瞞小，家裡沒有能商量的人，于是第二天直接去了縣衙，告訴了縣令老爺這事。

縣令老爺說，阿瞞他爹是被鬼怪吃掉兩魂三魄了，才會變得如此癡傻。埋伏在雍州城中的是，隻道行千年的老妖怪，專吃活人魂魄。

為了不打草驚蛇，縣令老爺将被吃掉魂魄的人，全部歸到一處看管，暗中則請了得道高僧抓捕老妖怪。還說阿瞞他爹運氣好，沒被吃掉全部魂魄，否則斷然是認不得回家的路的。

縣令老爺給了我一百兩銀子，叫我不要聲張，說要是下次阿瞞他爹再有回來，隻管把家門關緊實了，像第一次那般順其自然即可，否則叫千年老妖知道阿瞞他爹還活着的話，會卷土重來将他僅剩的一點魂魄全吃掉的。官爺，也不知這千年老妖……”

謝恒對上位者治下愛灌以的鬼神之說，一點興趣都無，打斷道：“其他失蹤的人也一點神智都沒有了？”

“縣令老爺是這麼說的，不過我沒親眼瞧見。”

呂四娘搖了搖頭，眼珠朝左回憶着當日的光景：

“青天白日人多眼雜，一直到醜時，縣令老爺派的人才将一百兩送到了我家。我看着這一百兩，依舊是半信半疑的。你說好端端的一個人，能走能躺的，又不大喊大叫說傻話，怎麼就傻了呢？

街坊鄰裡污蔑我有了男人，我也不敢反駁。等了有小十天，阿瞞他爹才又回來了。不過跟上一回一樣，既不吃也不喝，一句話都不說，倒頭就躺下。

我故意叫阿瞞去鬧他，可是被鬧騰多了，他忽然鬼哭狼嚎了起來，叫的聲可大了，差點把離好遠的鄰居給鬧來了！我害怕把千年老妖也招來了，趕緊把阿瞞給帶回了我的屋子，吹了蠟燭，再也不敢發出一丁點的動靜。

阿瞞他爹第三回回來，是在三天前，我怕他跟上一回一樣發瘋，倒不怕街坊鄰裡誤以為我與野男人玩得如此歡，主要千年老妖懸在那，若是當真将它招來導緻阿瞞他爹完全傻了，那真是童養媳當牛做馬，眼淚一籮筐，隻道命苦啊！于是我一點沒敢再刺激他。”

謝恒追問道：“第三回，你做了什麼？”語氣笃定。

呂四娘大抵沒想到他能洞悉至此，眼中震驚難掩，隻得将藏于床闆夾縫中的一塊黑乎乎的東西取出：“不過這一回，我順走了他身上的一樣東西。”

隻見這塊黑色的東西外形并不規則且扁平，表面上，還粘着一塊粗糙的布料，謝恒将其接過，隻覺質感有點像剛剛搗碎，尚未精細化造成紙的木漿。

花春盎被吸引來了注意力，丢下了隻剩四分一未數的白銀，湊近了好奇地問道：“郎君~~~這是甚麼東西？”

箫岐陽跟來了，剛剛湊近，謝恒就将快要被花春盎搶過的黑塊，迎面朝他丢去。

箫岐陽手忙腳亂地将其抱住，才避免一張颠倒衆生的臉，被冷硬的黑塊給砸出個窟窿。

他将黑塊置于鼻下嗅了嗅，反複聞了三次加以确認：“怎麼有股肉的焦香味？”

謝恒：“這是化屍水澆淋過的屍骨留下的殘塊。”

箫岐陽嫌棄得當場将其丢到地上。

花春盎慶幸地撫了撫胸口：“幸好我還沒摸。”

複又疑惑問道：“可是化屍水不是可融金斷石的嗎？怎生還留下這物什？”

謝恒解釋道：

“民間偷偷煉制的化屍水效果不純，屍骨往往無法腐蝕幹淨。屍首長時間不掩埋，會滋生疫病，戰後傷亡巨大，敵我死傷士兵混在一處時，便會使用化屍水來處置屍首。

但軍中儲備亦有限，需經水稀釋過方才夠用，因此效果也打了折扣，與民間的化屍水一樣，會留下被腐蝕燒灼後的黑色硬塊。”

呂四娘亦是心驚，雖不識化屍水，但聽其描述，已是了解大半。

違禁的化屍水，如何與阿瞞他爹有了幹系，需得官爺們定奪，她能做的，就是将事情原委和盤托出，于是繼續說道：

“阿瞞他爹總是夜裡出現，白日不見，我生怕是日夜思念所緻出了幻覺，便想着留下點東西。阿瞞他爹賴以吃飯的那袋工具已不知遺落到了何處。

鐵匠常年跟紅爐與鐵錘為伴，身上也沒有挂件，我正好在他破了的袖口夾縫裡，撕出了這破爛東西。粘在他的袖口上挺難撕的，我花費了好一番功夫，還是将阿瞞他爹的袖口給連帶着撕下了一塊。”

“這東西有沒有用不重要，主要是說服我自己，阿瞞他爹還活着這事不是夢。”

雖然有了證物，能夠證明這一月來，所經曆的乃實非虛，但每次午夜夢回時，呂四娘總是覺得飄飄忽忽的。

她帶着三分哀求求證道：“三位官老爺，阿瞞他爹真的回不來了嗎？”

“你們神通廣大的，行行好，可憐可憐我們孤兒寡母，幫我們把他的魂魄找回來吧！求求你們了！”

說着，“噗通”一聲跪下，朝着三人又拜又磕的。

謝恒：“天梯被斬斷後，凡塵之中靈氣凋敝，新的妖魔鬼怪無法降生，老的妖魔鬼怪相繼死去，現如今，妖異之物在這世間已不複存在。”

見她無暇理解，複又作了總結：“所謂鬼怪作惡，根本就是無稽之談。”

“求求官爺們了！”

“求求你們了！”

然而，抓住最後一根救命稻草的呂四娘，根本聽不進這一番話，隻是在一味磕頭央求。

若不是謝恒及時将被褥中的棉花抽出一把，并用内勁送到她面前的地面上，她的額頭非得磕到頭破血流不可。

花春盎故作不滿道：“朝臣觐見皇帝老兒，也未如此三拜九叩，你是要折煞我們呢？”

呂四娘一愣，愧疚地跪坐了起來：“我……”不知所措地看着三人。

此間内情已然明了。

謝恒一個眼刀掃射過去，箫岐陽火速捂住了胸口，一按一壓，将藏于其中的寶貝藏得更緊實了些，用實際行動拒絕趁火打劫，但顯然竹籃打水。

“我來我來！”

箫岐陽哈哈笑了兩聲，而後公事公辦地朝呂四娘說道：

“小四娘，這一百兩贓款，是得充公的，不過念在你戴罪立功的份上，朝廷決定額外補償你五百兩。此事還需調查，今日之事，你萬不可透露出一字半句，否則是要被秋後算賬問斬的哦。”

将“問斬”二字，說得尤似調情，放眼天下，也隻有箫岐陽以及他的便宜舅舅能做出了。

随手将不離手的折扇丢給了她：“這一百兩折算成補償款，餘下四百兩，拿着這把折扇，上正通錢莊領。”

呂四娘喜不自勝，抱着折扇，又給三人磕起了頭：“謝謝官老爺，謝謝三位官老爺！”

額頭剛觸碰到棉花，忽又想起前頭女官爺的規誡，連忙爬了起來，局促得對三人笑了笑：“三位官爺真是抱歉，我又忘了。”

“行了行了。”

花春盎擺了擺手，此間事了，已無興趣待在這，回身便往屋外走去，結果才剛邁出一步，隻覺布裙一緊，回頭看去時，隻見偶爾發一言，大多數時候傻愣愣地待在角落裡的阿瞞，拉住了她的裙角。

花春盎不滿地拍開了阿瞞的髒手：“小孩，你抓着我作甚？”

而後從袖中掏出了一顆糖丢給了他：“喏，這是最後一塊杏酥糖了。”

阿瞞立刻剝了糖衣，将甜醹的糖果塞進了嘴裡，而後重新拉上她的裙角，另一隻髒手又拉上了箫岐陽的袍角，說起了讨巧話：“姐姐，你人美心善，哥哥人俊心善。”

“祝你們白頭偕老，鳳凰于飛，永結同心，早生貴子。”

一套祝詞說得麻溜得很，簡直堪比太陽打西邊出來了。

花春盎的“我跟花孔雀才不是一對。”剛要脫口，隻見箫岐陽挑了挑眉頭，笑問道：“你從何認定我倆是一對？總不能天底下的大善人全是一對吧？”

“對啊。”花春盎被帶跑偏了，附和着點頭，并指責道，“小孩，若是月老像你這般亂點鴛鴦譜，凡塵的紅線早該亂套了。”

阿瞞不僅沒被吓到，反而當真解釋了起來：

“正所謂，男左女右，姐姐你左耳單戴了一隻耳珰，哥哥你右耳單戴了一隻耳珰，雖樣式不一，卻正是剛柔并濟的配對，你們倆不是一對，難不成，還能是你跟他是一對啊？”

句中“他”正是阿瞞手指着的謝恒。

“哈哈哈，有理，有理。”

箫岐陽朗聲笑着，抽出又一把鑲金嵌玉的折扇輕搖着。

謝恒：“……”

花春盎再一次拍開了阿瞞的小髒手，惱道：“你這小孩，嘴巴不利索的時候笨，嘴巴利索了，更是笨得可以！”

“我與郎君郎才女貌的，如何不能是一對了？”花春盎一手抱住謝恒的手臂，一手指着阿瞞，反向詛咒道，“敢咒我，小心長大後娶的媳婦，也跟花孔雀一樣拈花惹草！”