“樓藝勝是聖上的老師，故而出了一個樓太傅的樓家榮耀綿延；而曾輔佐懿思太子的舊臣或死或流，姜必文也不能例外，死罪可免活罪難逃，哪怕後來他重回化隆，一仆不事二主，沒多久又被逼得自請辭官了。”

這便是恩威并施、乾坤獨運，是非對錯、上天入地隻在聖上一人之手。

“說得無情武斷些，在本朝，哪怕姜家子弟有經天緯地之才，他家也出不了大官。可要綿延一個龐大的家族，一個曾于儲位紛争中站錯隊、趟錯水的家族，□□品、六七品的官位怎麼能夠？他們最怕的就是，在整個家族最虛弱的時候遭遇不虞之災。”

“所以他們求你的庇護。”

郇寰微微歎息：“他們有恩于我，協恩圖報，人之常情。他們也算準了，我把自己的性命前程看得有多重，姜家對我的救命之恩就有幾斤幾兩。當年幫我不過是廣撒網，那時我才及冠，丁外艱去官除職，又沒了爵位，何日能東山再起我自己都不知道，唯一能入他們眼的，大概隻有二甲功名吧……”

說着，車子一颠，郇寰貼着沈明枳的耳廓輕輕一笑：“老話說得對，多行善事總歸不錯。”

沈明枳下意識地往後一躲，手就這樣又從郇寰掌中滑了出來。

郇寰垂睫，看向沈明枳重又縮回袖子的手，就聽她說：“漉水那裡還沒有結案你就越了府界來蘇，江南道的巡按禦史未必會刁難你，但傳到了朝中，化隆有的是紙筆，當心被參。”

郇寰揚唇，擡手撐着車廂壁重新坐直，心知沈明枳在委婉地問花瓶赝品之事，其本意未必是實心關切自己的安危，但這樣冷飕飕卻壓不住溫情的話自她口中說出，郇寰就是願意偏信幾分、糊塗幾分：“多謝殿下關心，朝中那些人參不倒我的，若我真倒了，江南道的爛攤子就沒人收拾了，他們還是有顧忌的。”

沈明枳挑眉不語。就當她以為郇寰打算獨吞赝品一事的碩果時，郇寰悠悠開了口：“先是賣田，又是赝品，蘇家是魏王黨的事情闆上釘釘，但赝品一事……”他斟酌了字眼：“牽扯上了天元舊物，太過敏感，貿然抛出恐有遺禍，且蘇德惜——”

郇寰沉吟不語，沈明枳岔開話題：“你與蘇德惜有舊？”

郇寰挑眉笑道：“是啊，估計我與他唯一的交際，就是那年那首歌謠吧，什麼尋花問柳、露宿橋頭的，與有榮焉啊。”

聽罷，沈明枳偏過頭勾唇。

郇寰靜看落日霞光勾勒着她的側臉，慢慢續道：“蘇德惜難搞，動了蘇家就是下了他的臉面，他不講虛的，手上又有兵，逼急了，就是件麻煩事。不過要收拾這樣手腳不幹淨的一群人，有的是法子，而白刃刀人，是最次的法子。”

是的，沈明枳也記得從前梅如故說過，殺人是世上最容易的事情，也是最不入流的手段，如何不負名實地殺人于無形，這才是本事。大概像郇寰這樣的宦海客，求名求利的同時也在求這種睥睨群雄的心氣。

這般直白地和她講自己的心計，是頭一次，沈明枳倒有些不适應郇寰這樣的坦誠。但他們赤忱坦白得去衣相對，還是各有保留的。就比如，如果沈明枳真敢問那位赫赫有名的女仵作與郇寰的勾連，若不得連篇的謊話，那就是全線的攤牌，當然也有可能他們兩個人清清白白，但沈明枳覺得可能性很小，且出于某種心裡，她也不希望得到這樣的答案。

南巡一趟能讓文武百官高看自己，能讓郇寰多說不該和女子探讨的政事，同樣也能将她和戒子推入火坑。把柄這個東西，還是多多益善的，尤其是郇寰的、枕邊人的、能見腹弱而藏白刃在袖的。

“在想什麼？”

沈明枳回神，“今天戒子沒來，也不知道去哪玩了。”

郇寰高漲的心情稍稍垂落，他問：“殿下何時啟程北上？”

“我與戒子先行一步，得等閻閣老他們抵達，然後再做打算吧。”

“閻閣老他們何時能到？”

“不知，估計剛離了江西瑞州吧，那裡的科場舞弊鬧得很兇，需要不少時日好好料理。”

說到江西瑞州，郇寰的心情一下子複雜起來。他曾聽郇杭統率的親衛來報，說是欽差暫駐江西道瑞州府暨縣時，知縣與當地鄉紳搜羅了幾個年輕書生獻給了沈明枳。半夜三更梳洗已畢，沈明枳竟沒有立時拒絕，還将那些人招到面前說了會兒話，每人給了點銀子才打發出去。

郇寰一念及此，說不清深穴似的心潭又被風漾起了幾圈漣漪。“漉水案——也該差不多了，我回去收拾下尾巴……”

沈明枳微一揚眉。郇寰居然打算就此了結？哪怕天元舊物十分敏感，哪怕江南當地盤根錯節，哪怕有千千萬萬個哪怕，為了能給自己的青雲之路、趙王的踐阼之路掃清障礙，郇寰也不應該會如此“心慈手軟”。

“應當來得及在欽差北上前了結，就是不知，殿下有空否，願陪臣去一個地方轉轉？”

沈明枳沉吟片刻，“可以，隻是要趕在閻閣老他們來之前。”

郇寰揚唇：“好，那臣就回去再加把勁，定然不會爽約的。”

話到此處，沈明枳本該委婉勸解幾句“注意身體”之類的廢話，郇寰本意也應在此處，話是廢話，郇寰未必會聽，但話一出口氣氛就順水推舟地到了。可由欽差主使閻野放，沈明枳一路想到了雍王府。在震澤郇寰壞了她的事，又捏了借口邀自己叙話，結果胡府一夜風雨交加，什麼也沒有說，又好似什麼都說了。

她不是個直白的人，做事說話也不直白，如此，她最崇敬向往直白。就如禮義廉恥可以律己而不可繩人，但于“直白”一事，沈明枳最擅“嚴于律人”。故而她問：“大人當時有話要禀，是有何事？”

郇寰一愣，一時間拐不過彎，心裡剛要呐喊，就聽駕車的便衣暗衛提醒：“公主，到别院了。”

郇寰如蒙大赦，可他登時起身，心裡莫名其妙地竟生出了種功虧一篑的惋惜。

“怎麼了？”沈明枳淡淡地擡頭問他。

“無事，那臣就此告退。”郇寰偏頭微一颔首，推門下車，就見夏至與冬至從後面自己雇的那輛車裡下來。他兩指一并，扣扣自己的手腕，提醒夏至：“記得給殿下擦藥。”

夏至沒明白，但還是幹脆地應下，朝郇寰主仆二人禮别。

“别看了，看穿了牆也看不見她的。”

冬至赧然，讪讪地收回了目光。

郇寰瞥了他一眼，“怎麼？又惹人家生氣了？”

見冬至耳尖發紅，郇寰笑了兩聲。

惹冬兒生氣冬至是一把好手，惹完了還要費盡心思地去哄，這一番你來我往的别扭，倒讓郇寰想起了菁明書院混日子那會兒，聽同窗說起的情窦初開的少男三五件糗事。他随着生冷不忌的申不極見過不少世面，豪言自誇自诩是心智健全的成年男人了，于少年男女之間的春心懵懂自然是不屑一顧，全當是看了個樂子。

而今想來，那時的自己未免太過輕狂。