衆生堂本是京師一間有三十年曆史的畫院，除習畫、作畫外，每十年編撰畫譜。七年前的又一次著錄，由于本朝仕女畫興盛，衆生堂單開一部《秋水笈》，彙編十年來他們認為最上乘的仕女圖，總共九幅。民間将這部《秋水笈》戲稱為美人榜。

茅山有位姓吳的道士，四處遊曆，領山川靈氣，觀世間花月。他武功不俗，妙手丹青，《秋水笈》上排名前三以及第九的畫皆出自他手。美人榜一出，吳道士以精妙技藝讓天下人知曉他畫中人具是國色天香，引得江湖不少登徒子人心癢難耐。

其中受害最深者莫過于湖州的天機娘子。桐子山一夥賊人聽聞她美人榜天下第三的名頭，殺其夫君，欲奸占為妻。豈料天機娘子師承昆侖山，一手萬山流懸劍出神入化。為夫報仇後，怒不可遏的她提劍殺上衆生堂，逼得當時的院主解散畫院。自那之後，《秋水笈》和衆生堂的名号徹底從世上消失了。

“郭爺向來對衆生堂嗤之以鼻，稱不過是一群附庸風雅的文人騷客。七年前名動江湖而今鮮有人知的昆侖俠女便是薛遠的師父。”

一番娓娓道來，在場小輩個個聽得津津有味。

天機娘子性格火爆，若聽到紹興傳來的流言後必不會善罷甘休，韓九爺麻煩不小。

“她真就單槍匹馬殺上衆生堂？”

通禀回來的旗風趴在樓梯欄杆上，語氣充滿好奇與崇敬。

金裘道：“衆生堂不過一群書生，敵不過刀劍的威脅解散畫院，在理。至于是否有其他原因，難說。”

小樓入了迷，半天才回神：“照您說的，天機娘子位列三甲，她前頭還有别人。為何偏要搶她，難不成桐子山離湖州最近？”

孔紀瑛笑道：“你可知她前面何人？”

“聽先生的意思，我們對她們不陌生。”

“《秋水笈》排第二的畫并非仕女圖，是一幅名士像，題為《安樂賞音圖》。畫中人正是集賢樓的‘老朋友’，名醫楊迅的高徒，紹興山陰縣的王預王安樂。”

外頭暴雨如注，混堂裡暖意洋洋，熱氣缭繞。

男人一條布巾圍腰間，肩上搭着第二條，慢慢走向湯池。頂風冒雨來泡澡的人不少，他花了好一會兒才在池子找到熟人。

那人睡着了。他将濕布從對方臉上摘下的時候，那人猛然一震，噗通藏到水裡。

“别躲了，是我。”

聽到熟悉的聲音，水下人緩緩冒頭。

“你都躲進混堂，她還能殺來不成？”

“二弟啊……”韓九爺抹了把臉上的水，“她那性子你又不是不知道，什麼事幹不出來。”

“自作孽不可活。人家把徒兒交給你侍奉左右，你竟真讓人家‘侍奉’。”

“我……我……我冤呐……”

“既然沒做過，怕她作甚。”

“話雖如此，但她不是講理的人！”

“遠兒今早來信了，你猜誰幹的好事。”

韓九爺擰幹布巾蓋回面上，悶悶出聲：“還能有誰……”

韓青岚去到山陰才有的流言，罪魁禍首不是他還能是遠在江淮的秦思狂不成。”

冷漠如郭北辰都笑出了聲。秦思狂狂妄，做事往往不擇手段，可他的确幹不出這事。

“青岚的名字取得好，青出于藍。你自作孽不可活，江南兩個厲害的女子都拿你當眼中釘肉中刺。”

韓九爺苦笑：“家裡養的全是大孝子。女兒一個比一個懂事，兒子一個賽一個不省心。”

“是啊，”郭北辰斜睨他，“兩個女兒都出嫁了，小子們沒着沒落。”

韓九爺挑了下眉，嘴邊露出壞笑：“比起來确實是回兒聽話，嗜好都跟二弟你一模一樣。”

郭北辰臉黑了半截，背後冉冉熱氣仿佛頭頂冒出的輕煙。

“他把心事同你說了？”

韓九爺大笑：“說與不說都瞞不過我。教導兒子這件事上，我們兩兄弟不相伯仲啊。”

“你這老匹夫……”

“别犟嘴了。狂風驟雨天來找我不會隻為損我，遠兒的信裡一定有重要的事。”

“不錯。”

郭北辰招手，韓九爺湊近，兩個老頭子在池子裡耳語半天。

彌漫的霧氣擋住眼前衆生白花花身體。韓九爺背靠池壁，目光不知望向何方。

“我本不願摻和此事，可惜天意難違。”

天意總叫人難以揣測。”

“汪家老二已經進了武昌府，我不信是巧合。廣西來的也好，山東來的也罷，一定有人設局。”

“無論如何我們鞭長莫及，放心交給思狂吧。“

“那小子的功力至少差汪旭十年，你放得下心，我放不下。”

“硬碰硬，思狂當然打不過。可他和身邊人個個八百心眼子。汪旭雖然武功極高，尤其巨魚功不弱于汪同，但狂傲、偏執，不見得嬴得過他們。”

“思狂應該還沒有看到事情全貌。”

“其實你我也不知啊。”

“你之前說顔芷晴接了筆買賣——汪旭讓她找一個人。她找到了，但并沒有把人交出去。”

“因為她接了另一筆買賣，有人不想讓汪旭找到那個人。”

“顔芷晴為何會将事情暗示于大哥？”

韓九爺苦笑：“我猜測——那個她找到又不想交出去的人要麼是思狂的朋友，要麼與我集賢樓有關。”

“所以那位關鍵人物此刻就在紹興。”

“汪同沒有插手弟弟的事，所以我們也不能，否則就不僅僅是小輩間的恩怨了。”