雅間門口站着個小姑娘，見客人到來行禮相迎，預備替他們推門。

僅有幾步，身側之人蓦地停下。徐應知不解：“怎麼了？”

“王安樂，《秋水笈》，我記起他了。”

“他與你師父同在美人榜，你年紀雖小，總該有所耳聞。天機娘子散了衆生堂，江湖就此少了許多熱鬧與紛擾。“

“誰告訴你我師父散了衆生堂？”

“哦？世人皆這般認為啊。”

小姑娘等了半天，兩人遲遲邁不出最後兩步。好不容易挪一步，樓下噔噔跑來一小厮拉住徐應知。

薛遠一看便知有事，揮手道：“你快去吧，這裡我自己就行。”

徐應知思索片刻，點了下頭，随人離去。

甫一開門，不見琴瑟歌舞，沒有美酒佳肴，更無莺燕環繞。屋裡冷冷清清，除了正中一位仙姿玉容的女子和她身旁的畫屏。

“薛先生，千娘這廂有禮了。”

薛遠不像秦思狂精通文墨，但他認得畫中人。

《秋水笈》排名第二的畫——《吳興耕織圖》，畫中頭绾高髻，蠶房内勞作的女子正是天機娘子。

顯然，對方知曉他的來曆，請君入甕。

薛遠相信千娘的目的不會是自己。韓青岚在她手裡，要對付集賢樓這個籌碼已足夠，她擺畫屏另有目的。

薛遠冷冷道：“姑娘派人架着我家公子從我門前經過，禮數相當周全。”

“三少聰慧，見微知著，為了你我今日能坐在同一張桌上，隻能委屈他在喚魚樓暫住。”

“打開天窗說亮話，姑娘請我來所為何事？”

千娘對着畫屏道：“先生是天機娘子的徒弟，一定知曉七年前桐子山的惡行。”

“那又如何？”

“幸好令師武藝高強，大仇得報。若是手無縛雞之力，遭人擄劫，怎能有活路？”

“姑娘是希望薛某對此畫感同身受，替你去救一個同樣被惡人被擄走的人。”

“隻要先生答應，我立刻向三少磕頭賠罪，送他回家。”

“我若不肯呢，剁了他的手還是割了他的舌？”

“先生莫說笑。如果不用我送，那就憑本事。請集賢樓派人來接，喚魚樓的大門随時敞開。”

薛遠被氣笑了，千娘是真瞧不起人呐。也罷，誰讓韓青岚的斷劍還在眼前擺着呢。何況他仍不知水田衣女子的來曆。

“嘴上應一千件事一萬件事都容易，韓九爺不允或者集賢樓根本做不到的話，豈不是騙了姑娘？”

“隻要你答應，我即刻放人，不論結果。”

薛遠深吸一口氣，千娘這句話證明此事難如登天。

他忽地笑道：“姑娘好信任集賢樓……該不會叫我們去皇宮搶皇妃吧？”

忙了一整晚，頭昏腦脹的焉鳳則回到永興堂，睡了一個時辰就坐回櫃台。快入秋了，人們添置新衣，布莊生意興隆，他忙得腳不沾地。

等天黑關鋪，他才想起太倉的兩位爺。找人一問，得知薛遠昨天後半夜帶了個男人回來，一直待在房裡，晌午都沒出門吃飯。

見過不少大場面的永興堂堂主愣了好一會兒才問是什麼人，好大的本事。聽聞是趙窯匠家叫林牧的學徒，焉鳳則長出一口氣。看來昨夜薛遠與千娘的交涉不順利，至少沒有帶回韓青岚。

焉鳳則擔心他受氣不吃飯，于是端了飯菜去敲門。房門沒鎖，他進去一步又退回兩步，怕踩到腳下橫七豎八散了滿地的紙。

一粗枝大葉的莽夫趴在書案前塗塗抹抹，愁眉苦臉的樣子委屈得不行。薛遠坐在窗邊，眼眉低垂，對着隔壁的灰瓦磚雕出神。

這人不冷笑、不言語、不翻白眼時眉目如畫，着實英俊。想到此處，焉鳳則搖頭輕笑，把飯菜擱在八仙桌上，喊二人歇歇。

一臉苦相的林牧眼巴巴望着窗下青年。他整日粒米未進，手抖得抓不住筆。見那位祖宗點頭，他奔至桌前，飛速扒了幾口飯。

焉鳳則将薛遠拉至桌旁，筷子塞到手中，催促他吃。薛遠倒也不矯情，很快半碗飯下肚。

焉鳳則這才道：“千娘不肯放人？”

“她肯，我不肯。”

焉鳳則心裡明白，定是千娘的條件難以接受。薛遠年紀輕輕，脾氣不小，讨厭受人威脅。

他從滿地紙裡随手撿起一把，字迹歪歪扭扭，像鬼畫符。

“你們在畫畫還是寫詩？”

一旁的林牧立刻泛起委屈。

昨夜喚魚樓裡，他喝着小酒嗦螃蟹，薛遠突然下樓向他要賬，又說若肯幫個小忙，就替他還了二十兩銀子。

一個“小忙”能抵二十兩，怕不是要他的命。

薛遠自然不要命，隻是把人帶到永興堂，寫了首詩讓他謄抄。抄滿百遍，欠的債一筆勾銷。

林牧根本不會寫字，從昨夜忙到此刻，好不容易抄了九十多遍，總算快熬出頭。

咽下最後一口飯，薛遠抹了下嘴：“你呢，有線索嗎？”

“什麼線索？”

薛遠注視着埋頭吃飯的林牧，心不在焉地道：“章員外家孩子的下落。”

焉鳳則眉頭輕皺，猶豫了下還是道：“這回真遇上對手。那夥人應該一早混在送葬隊裡，趁亂下的手。”

“去香燭鋪問問呢？”

“城裡就一間香燭鋪，柳婆婆年紀大，眼神不好，記性也不好，想不起哪些人光顧過。”

“初一我去過柳婆婆店裡，她有本賬簿，也許會作記号。查過沒？”

“查了，沒找到有用的線索。那夥賊人……唉，可憐兩歲的孩子被擄走，不知要受多大罪，是否有命活着見到爹娘、外公。”

“四天了，兇多吉少。”

“可悲啊，明明是長輩的恩怨非孩子的錯，他卻成為受害之人。”