踏過山間北側，桃應紅又回到那一日女子的家中。

左右環顧，與那一日并沒有特殊之處。無非就是竈台上多了落灰，鍋碗瓢盆淩亂打落在地。缸中水漂浮着如柳絮般的東西，隔着水面看不真切。

以手作瓢，舀出少許水。湊近些看卻沒有任何端倪，桃應紅握拳，任由水從指縫間流走。正打算離開之際，忽然聽到一陣啜泣聲。

“嗚嗚，娘親……嗝——”

循聲至柴房，一個小女孩兒坐在柴火堆中。沾滿黑泥的手抹着眼睛，在眼下劃出兩道黑線，看到有人進來，哭聲戛然而止，驚恐望着來人。

是那女子的孩子，桃應紅在心中暗歎。她扯出一抹溫和的笑，向小女孩招手：“孩子，過來。我不會傷害你。”

“我要娘親。”

她細聲細語地說。這孩子約莫七八歲，穿着一身到處都是破洞的衣裳，頭發淩亂，唯獨一雙眼睛亮亮的，倔強與闖進來的大人對視。

桃應紅從兜裡摸出一個杏仁碎，面不改色說瞎話道：“你娘親讓我來接你，你看這是她讓我帶給你的。”

杏仁酥裹着黑芝麻，香甜的味道使得小女孩鼻子動了動，她小心翼翼向前，抓過杏仁碎啃起來。

在小女孩兒狼吞虎咽得時候，桃應紅一面揉着小女孩兒的腦袋，一面套話道：“你還記得你娘親去幹什麼了嗎？”

“不知道，我睡一覺她就不見了，還有阿姐也不見了。”許是被食物所誘惑，小孩并未察覺這個大人的話前後不一緻。她隻是狼吞虎咽得嚼着，三兩下就吃完了杏仁酥。

又是不見了，前一次也是。

“那在你睡覺之前，家裡有什麼人來了嗎？”桃應紅問道，小孩兒點頭，又搖頭。片刻掙紮後，她還是開口道：“有，是裡正大人。但是阿娘不讓我告訴别人，但是你給我吃的，不是别人。”

她的眼眸雪亮，好似一眼望到底的清潭。桃應紅在心中輕歎，從頭上拿下一條綁帶替小孩兒把辮子綁住，然後定定說道：“你就待在這裡不要動，我一會就回來。”

“記住了。”桃應紅又重複了一遍。

小女孩賣力地點頭，接着柴火的遮掩将自己蜷縮成一團。

确保孩子安全後，桃應紅身形影動，來到裡正所住之處。裡正家中虛掩着房門，桃應紅朝裡看去，隻見一個佝偻的老頭緩緩下床，卷起煙鬥吞雲吐霧。她猛地推開門，眨眼間劍身直抵裡正脖頸。

木質闆門來回作響，重重合上。裡正支棱着身子，餘光中看到鬼面具上一個血紅齒牙。

“我當是誰。原來是春山幫大當家。”裡正輕輕開口，說話間氣聲與劍身相震，冰冷的刀刃仿若一條吐着信子的蛇，讓他不寒而栗。

“吳國人你是否知情？”桃應紅開門見山，卻見裡正臉色變得蒼白，失了血色。他搖頭否認，隻說村中有一陣子住了幾個生人，其餘全然不知。

“他截了我的人，鬧出那麼大動靜，你說全然不知？”她加重力道，裡正脖頸間留下血痕。

“大當家，我們就是個給錢辦事兒的。”裡正哭嚎道，“他們出錢雇人賣力，至于運的是什麼東西我們真的不知道。”

不知情嗎？桃應紅不信，而眼下卻是沒有證據。莫名的，她想起謝禮曾經誤入金秋村之時，金秋村人的眼神皆是不善。那時她以為是金秋村的人不喜縣令，而如今眼下的情景……

院子中傳來些許人的動靜，裡正家的兒子們耕田歸來。趁桃應紅思量之際，裡正不知是哪裡來的勁兒，甩開她的桎梏，三兩步跑到門前拉開信号煙。

不好！桃應紅挑開窗子，從後院奔走。這是金秋村特有的信号煙，一旦發出表明全村封鎖，金秋村的地理位置有别于春山，卻也是獨特。桃應紅鑽進樹林中，試圖潛回小女孩兒的家中。

“小孩，出來。”回到柴房，見小孩仍然窩在柴火裡，桃應紅不自覺松了一口氣。她抱起小孩上馬，馬蹄印被随之而來的雨水掩蓋。

“轟隆”，“轟隆”——

一聲驚雷響，劈開在空中，仿佛将天幕化為兩半。

..

春山村驿站，仵作掀開死者的眼皮，又探查全身各處。女子十分幹瘦，牙齒白中帶黃，眼尾微微向上翹。

“大人，這人應是中毒而死。但是中的是何種毒，在下暫且不能武斷。”仵作拱手道。

謝禮：“退下吧。”

他掃視一圈，沒看到桃應紅身影。沒等到他開口，王陶主動道：“大人，我家老大去金秋村了。”

“一個人？”外邊的天陰沉下來，烏雲密集，謝禮看了片刻就回過頭，不禁皺眉。“将屍身運回春城。”他吩咐道，桃應紅讓他們來報官，定是會春城尋自己。思及至此，謝禮上馬，向春山幫的人辭别。

雨勢漸大，迷住眼睛。謝禮身穿蓑衣，驅馬而行，終是在天黑之前趕回了縣令府。

“你要這個，還是這個？”此時桃應紅正一手一個棗花酥，逗小女孩兒玩樂。卧房裡點着昏黃的燈，桃應紅的笑在此刻竟格外明媚。

透過窗戶，謝禮遠遠将她渾身上下掃視一遍，暗自松了一口氣。萬幸沒有受傷，他穩定心神，推開房門。吱呀一聲招來一大一小的注視，謝禮看了看小孩，眼神詢問着桃應紅。

“你自己在這裡吃，吃完上床睡覺。我有事情要出去。”