曆經一月有餘，王村的路終是修繕完畢。村東邊那條河早已解凍，潺潺春水慶賀壯丁們多日的辛勞。

為表謝意，裡正宴請縣令、各位大人以及春山幫的弟兄。巴掌大點村落，十幾桌擺在村中閑置已久的空地上，竟有些吵吵嚷嚷。

桃應紅舉着酒杯遠遠沖秦阮示意，複又回過身，猛然發現碗中多了幾顆小青菜。翠綠的葉子軟趴趴在獅子頭上，頗有些可憐。

縱然可憐，桃應紅仍果斷将菜葉子扔進身旁謝禮大人的碗中。晌午時分，空氣中卻彌漫着土地浴水的氣息，春雨初過，萬物向榮。

不遠處的樹林抽新芽，黃中帶綠，幹枯了一整個冬的枝幹終于覆上新綠。王村裡正頂着花白頭發，一雙滿是皺紋的手捧着酒杯，頭低到肩膀之下，動容地說：“感謝大人，為春城百姓着想。”

謝禮一面回禮，一面用餘光瞥見桃應紅扔回來的菜葉子，不由得失笑。酒過三巡，衆人已不再拘泥于虛禮，十幾桌互相走訪調笑。當然縣令大人這一桌無人敢來打攪，林舒執筷小口小口嘗着春城特色吃食，富貴又是添酒又是又是夾菜，忙得不亦樂乎。

“秦當家，大當家怎麼沒來這次宴會？”王村裡正轉了一圈，都沒見紅衣女子的身影，暗自奇怪。在這個籠絡人心的好時機，向來與官府對着幹的人怎會不出來主持大局？

面具之後，秦阮的嘴角抽了抽，眼神不由地飄向桃應紅，最終憤恨地定在謝禮身上。原來是說好的，大當家昨日會春山幫，今日一同出席，誰知謝禮如何蠱惑他家老大！

“我家老大有更為重要的事。”秦阮皮笑肉不笑地應着。

坐落于吵鬧的宴會之中，桃應紅仍在思慮這些時日關于金丹的消息。她走遍了春城，明明每一次都能見到百姓手中有得了金丹，再去追查卻是沒了蹤影。唯一有線索的就是錢兆和。

前些日子謝禮通過情報網搜集到錢兆和的生平，這人出生何地、所上私塾是哪裡、年年蹤迹都記錄在冊，唯獨生母不詳。隻能查到生母為柳州人，在柳州有一處故居，然而當桃應紅僞裝成外來戶進入柳州時候，那一處故居早就被燒得面目全非。

雖是無功而返，然這一場大火定是蹊跷，側面佐證她與謝禮的偵查方向是對的。然而當她想再回一次柳州之時，卻被謝禮攔住，順便派了一堆雜活兒。

雜活兒無所謂，隻是謝禮的态度耐人尋味。桃應紅也說不清最近是為何，總覺得這人在似有若無的遠離自己，不着痕迹卻太明顯，就像白玉上輕微一道劃痕，咋一看不覺得，時間久了白玉無瑕表面卻是染上塵土，徒留一道黑色痕迹。

“怎麼不吃了？”謝禮落座在她身旁，斟滿一杯酒。修長的手指籠罩玲珑杯子，那些酒似乎是謝禮捧着遞到自己嘴邊。

坐直身子，赤色發帶離開青絲，在空中獨舞。桃應紅不接這杯酒，反而是順着謝禮中指一步步握住手腕，力道收緊。

她撩起眼皮，細而長的睫毛之下，是一雙黑得發亮的眼睛。隻聽得她一字一句、湊在謝禮耳邊說道：“謝禮，近日你不對勁。”

“我需要和你談談。”

語畢，她收回抓住謝禮的手，眸子裡還是染上一絲不解與受傷。分明前些日子還好好的，會與自己相擁、夜間纏綿，近日來不知為何，雖是如尋常一般，卻讓她覺得謝禮在疏遠，溫和的、毫不講道理的疏遠。

謝禮垂下眼眸，再擡起眼中已是淡漠。他不冷不熱道：“近來公務繁忙，有事回去再說好嗎？”

是詢問，也是否定。

莫名，桃應紅覺得心中似是堵着一塊石頭，密不透風，叫她喘不過氣。謝禮向來慣着她，二人還從未發生過沖突，她不知該如何處理此事，更不知曉緣由。委屈從心間湧出，淚意被桃應紅生生壓下。

她嘴硬道：“好。”開口答應了罷，桃應紅還是起身離開，去了秦阮那一桌，一手勾上秦阮的肩膀，和衆人把酒言歡。

對面的林舒擡眼看了二人一眼，與謝禮視線短短相接數秒，又移開。

言笑晏晏之間，似乎總會有一兩件不稱心的事。桃應紅和秦阮喝完第三壇酒的時候，一個村民慌慌張張跑來，手上拿着一件血衣。

“大人、裡正，不好了，村東頭有人死了！”

一句話如平地驚雷，衆人鴉雀無聲。謝禮沉下臉帶人來到河邊，隻見死去的人嘴巴大張，白色唾沫覆滿整張臉，死不瞑目。

桃應紅瞳孔微縮，這個人的死狀與那女子一模一樣。她剛想上前查看，卻見不知何處竄出一行官兵，将她與秦阮等人團團圍困。

“謝禮？”

“姓謝的！”

秦阮與桃應紅的聲音一同響起，謝禮面無表情朝這邊望了一眼，招手讓縣尉說話。隻聽得縣尉挺起将軍肚，器宇軒昂道：“春山幫大當家借随身書吏之名潛伏在大人身邊，夥同外賊陷害大人，在此捉拿！”

前一句說的不錯，後一句……桃應紅視線死死釘在謝禮身上，奈何這厮半分眼神都不給她，隻平視前方長得磕碜的樹幹。

春山幫的弟兄都在這裡，一定要沉下心。桃應紅緊緊握住身側的劍柄，勉強讓聲線平穩：“謝大人，您不該解釋一句嗎？用完就扔，翻臉不認人，往後可沒人願與你合作。”

聽聞此言，謝禮終是肯屈尊纡貴，與自己正面相對。與其相對視第一眼，桃應紅的心頭重重一跳，淚水差點決堤。好在自己沒那麼不争氣，她的手不住顫抖，秦阮擔憂地望着她。