柳州城内一共五處藥坊，分别是南坊、北坊、東坊、西坊、中坊，隸屬于官府。其中中坊位于鬧市中央，來往人群絡繹不絕。各大藥坊承擔采買藥草之職，并定時向官府納稅，柳州盛産的安神草是各大藥坊錢兩的主要來源。

由于隸屬于官府，錢兆和作為一縣之主，自然有特權。桃應紅和謝禮僞裝成外鄉人，身後有達瓦的眼線跟着，若是想要探查賬本定需要費一番周折。

如今距離他們最近的藥坊是中坊，他們化為買辦的客人，踏入中坊。中坊兩個燙金色草書懸在房梁之上，紅木柱子挺立，牢牢立于白色磚瓦鋪成的台階。往裡走，是藥坊晾曬的地方，藥童背着變淡、扛着掃帚，台階、地面、桌案曬得皺巴的藥草被籠在框子裡，空氣中彌漫着中藥淡淡的苦味。

是謝禮的味道，桃應紅鼻翼微動，滿天的氣味仿佛将她拉回在縣令府的時候，她每每熬完中藥端去給謝禮威逼利誘讓他喝下的那些時日。那時春城沉浸在來了一個新縣令的歡喜中，二人還不似現在這般，總是沒兩句便會吵起來。

“你覺不覺得着氣味很熟悉？”桃應紅輕聲問道。

謝禮屏住呼吸，苦味仍是順着氣管竄進他的身體。一瞬間被湯藥支配的恐懼油然而生，他扯了扯嘴角，最終還是沒能笑出來。

穿過一段長廊，豁然可見的一排廂房。正中央那一間大門敞開，一個約莫六七歲的小童跑出來，辮子一翹一翹的，擡頭望着二人道：“客人久等了，我們掌櫃在裡屋，跟我進來。”

此處是中坊接待客人的地方，柳州盛産藥草，民間常說“良方在柳州”，各地買不到的奇異藥草在柳州遍地皆是。依靠藥草，柳州人足夠溫飽。

其中在景朝之中最負盛名的便是安神草，桃應紅謝禮二人借安神草之名來到藥坊，探查賬本下落。在春城萬福醫館，王掌櫃聞出長生丸之中含有麻草，是它是長生丸最主要的原料之一，而麻草是景朝明令嚴控的藥草之一，隻能由官府種植，尋常人家若是種植一經發現斬首示衆。

因着這項律法，麻草隻能由官府掌控。若是藥坊賬本與地窖的麻草對不上數，那一定有貓膩。

跨過門檻，桃應紅打量着這間屋子，卻無甚發現。掌櫃家的滿臉堆笑，起身相迎：“客官久等了，您是想要安神草？”

謝禮簡明扼要：“是。”

掌櫃家上下打量謝禮一番，似是在心中斷定此人的身份。為了遮掩身份，桃應紅換了二人的妝造，卸去了謝禮會見達瓦等人那一道明顯的疤，隻是略微改動，更為貼近商戶的樣子。

應是不會有問題，她心想着。果然掌櫃在片刻靜默之後，臉上又重新挂起笑，殷勤相邀二人進入放置安神草的屋子。

他撚起一顆藥草遞到謝禮眼前，笑道：“客官您看我們的藥草，那是一頂一的好，助眠安神宮裡的娘娘都說好嘞。”安神草味清苦，細品又有一絲甘甜，那氣味如絲綿一般，撫平心中的躁郁。

“夫人，你覺得如何？”謝禮微笑道。

“都聽夫君的。”一句話畢，桃應紅忽然俯身，左手按着小腹，滿臉痛苦之色。她的雙頰泛起紅暈，是氣血沖上所緻，身子微微顫抖，仿若無骨頭般倒在謝禮懷中，謝禮面色驚變，直直望向掌櫃：“我夫人身子不适，可否借這裡的廂房一用？”

掌櫃呆愣在原地，聽到謝禮的話回過神，忙招呼小童帶二人到廂房歇息。一通折騰下來後，桃應紅躺在床上，面露歉意：“夫君你去忙你的，我休息一會就好。”

“那你好好休息。”謝禮應聲，出門看到掌櫃家站在房門外，他上前一步道，“掌櫃家，我們繼續聊，我夫人還需再歇息片刻。”

“好，好。”雖是如此說，掌櫃家仍是心中猶疑。怎的好端端，偏偏在他坊中身子不适？總不會是……

二人腳步聲漸遠，房中空無一人。桃應紅悄然出現在藥坊東側，外人不得涉及的地方。中坊的賬房在東側，此處靜谧，掌櫃派兩人監管此處。桃應紅腳尖輕點，推開賬房的門，随手灑下白粉。

那兩人沒來得及看到桃應紅的樣子，暈倒在地。

輕輕舒了一口氣，桃應紅繞過二人，翻找賬本。白粉之人昏迷的藥效不過半個時辰，謝禮與掌櫃周旋，盡可能拖住掌櫃，為桃應紅搜查賬本留出時間。

麻草、景朝十年……印滿白紙黑字的一冊賬本映入眼簾，桃應紅瞳孔驟縮。自從這一本往後，中坊麻草種植數遠遠超出官府規定的數量，那時錢兆和仍在春城。所以，在當今陛下在位十年之時，錢兆和、或者說吳國人就已經在景朝境内大肆開始這個陰謀。

十年……十年前，她九歲。桃應紅眉頭糾在一塊，果斷将這冊賬本揣進懷中，側身從窗子中跳出。

半個時辰已過，兩個看管的人相繼醒來。他們二人對視，面露疑色：“怎麼回事？”奔進賬房内，裡面的陳設一如往常，仿佛從未有人來過。

為避免掌櫃責罵，二人默契誰也未曾開口提過此事。

廂房内，桃應紅依舊躺在榻上，原是蒼白的臉上多了一絲血色。謝禮推門而入，溫聲道：“夫人好些了？我們回去。”