周承甯聞言，默了默才回答道：“學生的妻子找了個幫人洗衣服的活計，勉強能夠維持家用。”

周承甯不敢撒謊，因為這事隻要稍微一打聽就能知道。

安嘉樂又問周老太太：“這份活計掙得不多，想維持家用，就得一刻也不停歇。既然如此，你怎麼舍得放兒媳婦回娘家去？”

洗衣服掙的是散碎的銅闆，一家人既要吃吃喝喝，丈夫又要讀書。正常來講，馬氏應該是不敢歇息的，畢竟少幹一天就要少掙一天的錢。

周老太太見縣令問話，她毫不猶豫地回答道：“大人，民婦為人厚道，待兒媳極好，簡直把她當成親生的一般，從來不曾苛刻。她說想回娘家一趟，看望爹娘，民婦便同意了，正好也叫她歇一歇，免得把人累壞了。哪知道她一走就不回來，民婦沒了兒媳婦，往後可怎麼辦。”

“大膽！公堂之上還敢撒謊！”安嘉樂拍了下驚堂木，吩咐掌嘴二十。

袁橋上前，左右開弓，啪啪啪打了周老太太二十個嘴巴子。

周老太太被打蒙了，眼前直冒金星，安嘉樂怒道：“本官已經查明，你待兒媳最是苛刻。馬氏平時幹活稍微慢了一點，你就要叉着腰大罵，罵得左鄰右舍人人都知道，你可要本官叫他們上來與你對質？”

周老太太平時很愛耍威風，好彰顯自己身為婆婆的威嚴，罵兒媳時從不刻意降低音量，甚至巴不得人人都知道。萬萬沒想到，這竟成了回旋镖，紮到了她自己身上。

“大人饒命，大人饒命，民婦再也不敢了！”周老太太挨了頓嘴巴子，趕緊連連磕頭求饒。

安嘉樂：“老實說，你兒媳馬氏究竟去了哪裡？”

周老太太身子發抖，戰戰兢兢回道：“那日一大早，我兒就出門了，要去見他的同窗。他走後不久，兒媳就說想回娘家一趟。”

周承甯在一旁做證：“大人，學生确實不知此事，回家後才聽說妻子回娘家去了。”

安嘉樂又問周老太太：“你兒媳走時是什麼模樣，有沒有帶什麼東西？”

“她穿一身深藍色衣裙，走時還挺高興的，拎着一個小包裹，說是裝了一身換洗的衣服。”周老太太趴在地上，頭也不敢擡。

圍觀的百姓又開始議論了：“走時還帶着包裹，說不定真的是跑了。”

“也未必，女子出門帶換洗衣服不是很常見麼？”

馬父忍不住沖圍觀的人群說道：“不可能，我女兒根本就沒回娘家。”

周老太太擡起頭，頂着被打腫的臉，對馬父道：“你女兒就是回娘家了，她是這麼跟我說的。”

馬父氣憤道：“她沒回來！說不定就是被你們給謀害了，現在還想推卸責任，冤枉娘家。”

周老太太大聲道：“她是我真金白銀娶進門的，害了她，我有什麼好處？雖然她還沒生出孩子，但也是一個勞力，家裡家外都指着她。害了她，你來替我做家務活兒，供我兒讀書？”

兩方争執不下，周老太太一口咬定兒媳就是回娘家去了，馬家人卻又說沒回來。安嘉樂叫來周家的鄰居，問他們可曾見到馬氏出門，個個都回答說沒看見。

這也正常，大家都有自己的事情，誰會一直盯着别人家看呢？

最後沒辦法，安嘉樂隻好先将周老太太收監，周老太太不服氣，當即大吵大鬧起來：“大人，民婦的兒媳是自己走掉的，為何要将民婦關起來？”

“肅靜！”安嘉樂狠狠一拍驚堂木，“你是最後一個見到馬氏的人，等查明了本案，若你是清白的，自然會放你出來。”

退堂後，安嘉樂回到書房，思索這個案子。

不久後，袁橋進來禀報：“大人，周老太太被關進大牢，周承甯去探望，跟她說無論案子最後能不能查明，隻要衙門沒有真憑實據，最多也隻能關她一個月，叫她放寬心。”

周承甯是秀才，懂得本朝律法也是很正常的。

“是啊，我們最多隻能關她一個月。”安嘉樂歎了口氣，“這個案子，你怎麼看？我覺得周老太太的嫌疑最大。”

袁橋想了想，道：“确實她最有嫌疑，畢竟她一直跟兒媳不睦，又嫌棄對方不能開枝散葉。可是周老太太說的也有一些道理，如今整個周家都靠馬氏給人洗衣服來養活。害了馬氏，周家母子倆怎麼辦？”

“除非他們已經找好了下家，或者不小心發了一筆橫财？”安嘉樂來回走了幾步，“多派些人手出去查，範圍擴大一些，城裡城外都打聽一下，看有沒有人曾經見過馬氏。再查查看周承甯最近的行為可有異常之處。”