“柳如周，你好大的膽子。”

深夜，苔州府衙燭火通明。李晁奚正坐其上，居高臨下地看着瑟瑟發抖的柳如周。阿柔和司言雲淡風輕地站在廳堂側邊，隻有衣袍上的髒污和裂口顯示出他們剛才經曆了一場纏鬥。

柳如周聽手下來報說廢宅那邊有異常，便派出府兵前去查看情況。令他沒有想到的是，側邊站着的這兩個人竟然将他的府兵全部放倒了，更倒黴的是，這件事情還驚動了承王殿下。

剛才還在宴會上笑意逢迎的兩個人，轉眼間就針鋒相對起來。

“殿下息怒！隻是下官愚鈍，實在不知何罪之有。”柳如周狡辯道。

“你作為苔州父母官，囚禁良民，不顧他們死活，竟然還不知錯在何處？”李晁奚猛地一拍案堂。

“下官從未做過此等荒唐之事，還望殿下明察。”

“宅院中的所有流民皆指認你，你如何狡辯？”

“殿下，流民一面之詞，如何能信？”柳如周說道，“下官身為苔州知州，自然事事要為苔州百姓着想，因而不願接收闵川流民。可誰知他們私自入城，偷占廢棄民宅，如今還要信口雌黃污蔑于下官，實在冤枉！”

李晁奚聽着這番漏洞百出的辯駁之辭，心中冷笑，面上卻呈現出恰到好處的驚訝，略微睜大了眼睛，“竟有此事？”

柳如周見他神情有所松動，心中大喜過望，繼續說道：“下官之心，天地可鑒，萬不敢有半句虛言！”

“胡說八道！”司言适時地上前一步，指着他說道，“若不是心中有鬼，你又為何派人鎮守在宅院門口？”

柳如周瞥了他一眼，“這位公子，我不知你為何睜眼說瞎話，一口咬定是我囚禁了那些流民。但我從未派人鎮守在那裡，被你打暈的那人，今夜也隻是恰好在附近巡邏。我倒想問問，你與他既無肢體上的沖突，又為何無故将人打暈？心中有鬼的究竟是誰？”

“你！你強詞奪理！”司言一副被氣得無語凝噎的樣子。

阿柔差點笑出聲來。

李晁奚的視線在這兩個人身上徘徊，似乎頗為頭疼，緊接着看向阿柔，雙眼一眯，聲音變得格外輕柔，“這位姑娘，你可否說說當時的具體情況？”

阿柔嘴角一抽，心道：這裡面還有我的戲份？

“呃，那個……”阿柔絞盡腦汁組織措辭。

誰知司言猝不及防地将她攬入自己的懷中，不客氣地說道：“殿下，這位是草民的内子。”

阿柔睜大了眼睛：誰是你的内子？？？

司言沖她使了個眼色，阿柔隻能對李晁奚擠出一個溫良賢淑的微笑。

李晁奚差點被嗆到，但依舊保持着很好的表演素養，佯裝發怒，“本王沒讓你說話！”

柳如周一見這副情景，心道：莫非承王是看上這位姑……呃不，夫人了？世人都說五皇子李晁奚是個草包，果真不假。

如此一來，他隻需要稍稍利用一下承王的好色，在中間攪攪混水，挑起承王和人證的矛盾，自然就能将囚禁流民的事情輕松蓋過了。

在場的幾個人各懷心思，演了一出大戲，最終承王一口斷言柳如周是個為國為民的好官，隻不過是被人污蔑陷害，才蒙受如此委屈。

為了驗證承王之言，柳如周特地為流民們安排了住處，又十分肉疼地從私藏小金庫裡拿出一部分來，在城内施粥七日，這件事就算暫時揭過去了。

事實上，承王遠不可能滿足于這樣的處理結果，隻是在徹底剿滅黑雲寨之前，他還需要柳如周幫忙。

不管是祁照還是柳如周，他們遲早會為了自己的行為付出代價。

那一天，也不會等太久了。

……

李晁奚到底是沒有怪罪他們的莽撞。畢竟，若他們沒有發現被囚禁在荒宅的流民，隻怕會釀成悲劇，也無法抓到柳如周這麼大一個把柄。煙雲四州官場風氣不正，陰暗惡劣，待承王回京之後，必然要向聖上好好禀報一通。

隻是，為了維護和柳如周表面上的和平，他們臨時發揮演了一出戲，司言和阿柔自然不可能光明正大地跟在承王身邊了，便由陳煥在中間負責聯絡，再找機會共同商議對策。

苔州府衙内有一處院落，是專門為了接待京城派來視察的官員而修的。承王來到苔州之前，柳如周就找人将院内上上下下打掃了一通，幹淨得一塵不染。房内四周擺滿了形形色色的奇珍異玩，看起來價值不菲，讨好之味十足。

不過柳如周的算盤到底還是打錯了。一來承王并沒有收藏古董珍玩的癖好，二來他正愁找不到柳如周貪污受賄的證據，而柳如周竟然直接把證據送了上來。就好像一條鮮嫩肥美的魚，刮掉自己的鱗片，主動跳上砧闆一樣好笑。

與此同時，李晁奚又不免有些唏噓。像柳如周這樣無才無德沒腦子的人，隻因為善于奉承，就能輕而易舉地在一州之長的位置上幹得如魚得水，而張知州這種真正心系百姓的好官，卻因為過于剛正而落得家破人亡的下場。

李晁奚站在窗前，看着天邊殘缺的月亮，不自覺地攥緊了拳頭。

人人都說，那個人是大昭百年來最雄才大略的一位皇帝，開創了前所未有的盛世。

可剖開華麗的皮囊，卻隻能看見扭曲惡心的蛆蟲。太平年代，仍然有許多不為人知的罪惡日日上演，仍然有無家可歸的百姓四處漂泊，仍然會有人為了填飽肚子而賣掉自己的孩子。

若有一天，他登上了那個至尊之位，真的就能做得比那個人更好嗎？

思緒翻湧之間，李晁奚突然看到有幾個身影從院外輕松利落地翻了進來，甚至連一點聲響都沒發出。

“陳将軍明明可以光明正大地從大門進來，卻非要與我們一起翻牆，莫非是有什麼特殊的癖好？”司言開玩笑道。

“軍中重情，患難與共，你不懂。”陳煥面無表情地解釋。

司言原本還想再調侃兩句，但見李晁奚在房門口相迎，也不不好意思再多說廢話。幾個人一同進了房間。

“我今日看過苔州府衙的卷宗了，關于黑雲寨的基本情況，除了更為詳細一些，與來陽記載的差不多，柳如周很難這上面動手腳。”

李晁奚示意幾個人坐下後，開門見山地說道：“阿言阿柔說的那件事，我也去查了。黑雲寨近日來确實一直在掠奪良家女子，光是苔州一處，失蹤女子的數量就已達十五人。這裡有一份失蹤者的名單。”

司言接過名單，掃了一眼，說道：“這份名單并不齊全，若算上黑雲寨從城外流民堆裡擄掠的女子，隻怕數量還要再翻上一倍。”

陳煥皺了皺眉頭，“他們到底想做什麼？”

此話一出，衆人都沉默了。

一個女人被擄掠至作惡多端的土匪窩裡，不用想也知道會遭遇什麼樣的事情。

阿柔從進門以後就一直沒有說話，緊緊地抿着唇，右手不自覺地攥緊袖口，将那一小片布料都掐皺了。就在這時，她感覺到指尖傳來柔軟的觸感，低頭一看，一隻指節細長的手掌覆了上來，攜着細膩溫和的暖意，将她的拳心包裹住。