“臣戚思彥攜幼妹阿柔拜見皇上。”
殿内，戚家兄妹二人跪于階前，正對着一身龍袍的大昭皇帝。
李钰溫聲開口，讓他們不必多禮，“許久不見阿柔，這丫頭出落得是越發水靈了。”
“謝皇上贊譽，您的風采也不減當年。”阿柔笑意盈盈地福身一禮，好像全然沒有因為面聖而緊張害怕。
李钰心情很好地大笑了兩聲，“阿柔真會說話，難怪你阿爹這麼疼你。”
李钰給兄妹二人賜了座，待他們謝恩坐下，便開始叙話家常。他狀似無意地問道：“朕聽聞阿柔此番外出曆練，去了一趟西南？”
戚思彥的心立刻提了起來。
阿柔點了點頭，熱絡大方地說道：“是啊皇上！臣女這一趟還遇到承王殿下了呢。”
李钰看似好奇地說道：“哦？然後呢？”
阿柔回答：“殿下說他奉旨帶兵赴西南剿匪，恰巧遇到臣女，托臣女幫他一個忙。”
阿柔掐頭去尾地把她與承王演戲混淆視聽，迷惑山匪之事同皇上講了一遍，隻是半點不提這份計謀是由自己提出的，将功勞盡數推給了承王。
李钰聽完之後，了然地點點頭。阿柔所言，倒是與承王回朝面聖時的說辭能夠互相佐證。看她一副天真坦蕩、沒心沒肺的模樣，似乎完全沒有注意到承王剿匪一事與黨争之間的牽連，應當隻是心性不成熟罷了。
戚思彥就要提到嗓子眼裡的那顆心總算是緩緩落下，方才無意間擰起的眉頭也舒展開來。
李钰暗中松了一口氣，連說話的語氣都放松了不少，染着笑意說道：“那你怎麼就應了他呢？”
“臣女身為大昭子民，又是将門之後，若得了機會，自當為民情民生盡一份心力。”阿柔揚聲道。
“說得好！”李钰爽朗地道，“景西王之女，戚氏雪柔，此番助承王剿匪有功，朕重重有賞！”
阿柔起身拜謝，“承蒙皇上厚愛，隻是臣女出力有限，恐受之有愧。”
李钰說道：“你有什麼想要的賞賜盡管提，朕親自做的主，誰敢說你一句不是？”
阿柔順勢說道：“臣女不要金銀寶飾之物，隻求皇上能應允臣女一個願望。”
李钰饒有興趣地說：“你且說來聽聽。”
阿柔颔首說道：“臣女遊曆在外時，常惦記着禦花園内的奇花異草、四季之景。恰巧此次回京想要多待一些時日，故而懇請皇上允諾臣女能夠常常入宮觀賞。”
戚思彥想到進宮前，阿柔曾與他說起毓秀閣藏書之事，立時就明白了她提出這個願望的用意，故作嗔怪地看了她一眼，低聲喝道：“阿柔！”
李钰袖袍一揮，示意戚思彥不必在意，非常痛快地說道：“這有什麼難的，朕允你便是。”
“謝皇上恩典！”
賞賜過後，李钰便讓阿柔先行退下，隻留戚思彥一個人在殿内叙話。
李钰看着他，随和地說道：“阿彥，朕如果沒記錯的話，你是天曜十九年入仕的？”
戚思彥點頭，“确是如此。”
“朕還記得，你入朝為官時不過剛到弱冠之年，如今應該已經二十有四了吧。”李钰接着道。
戚思彥又應聲稱是。
李钰微微勾起唇角，卻又輕輕地歎了一口氣，“朕年齡大了，常常憶起前塵往事，念及年輕時與你父王相交同遊的點滴，難免思緒萬千。這許多年來，他一直浴血沙場，為朕守着大昭的西北疆土，就連結發妻子也喪生于離亂之中。朕屢屢思及此處，深覺虧欠你們許多。”
戚思彥連忙站起身來，作揖行禮，“戚家身為人臣，為君固守疆土乃是分内之事。陛下若言虧欠，倒令臣不勝惶恐。”
李钰笑意柔和，向他擺了擺手，示意他坐下，“你父王為大昭江山傾力付出至此，留你在京中為官，朕是你的長輩，理應替他多看顧你才是。如今你年齡也不小了，卻還未曾娶妻。朕不願葉臨遠在西境還要為此事煩憂，便為你指了一門婚事，不知你可願意？”
戚思彥心裡一緊，面上卻并無波瀾。其實早在李钰談及年齡時，他就已經隐隐感知到李钰接下來将要說的話，以及今天召他來此的真正目的。
“勞煩陛下記挂，臣受寵若驚。”戚思彥說道，“隻是臣不曾娶妻，乃是因為一身病骨，隻恐成親之後會拖累良人。”
李钰嗔怪地說道：“阿彥，你有如此出身品貌，何必妄自菲薄？今日是朕看中了你，要選你做朕的女婿，将樂瑤公主嫁與你。你若是貶低自己，便是懷疑朕的眼光。”
戚思彥陡然一驚，垂首說道：“臣不敢。”
“既如此，那你可願？”
“聽憑陛下做主。”
……
天色沉沉，斜陽欲落。
戚思彥一早便聽說妹妹要回京住一段時日，早些時候就命人将她的院子收拾得一塵不染。
阿柔一回到房間，就舒服地躺在床上，長長呼了一口氣——把張家人順利送入京城之後，她心裡緊繃着的弦終于可以稍微松弛一些了。
隻是……
阿柔望着天花闆發呆，難以抑制地想到先前一個多月以來經曆的每個片段，想到來陽城的屋頂之上，與身旁之人舉杯共飲的畫面。
她無可避免地想起司言。
那時的他們擁有一個共同的目标，那就是護送張家人入京。如今這個目标已經實現，他們便徹底走上了不一樣的道路——
他要攪入朝局紛争，在風雲詭谲的京城裡争得一席之地，而她此生最大的願望卻是護佑家人遠離争鬥、平安無恙。
阿柔煩躁地一翻身，側躺在床邊，卻在看清地闆上陳放的物品後呆愣在原地——一隻巨大的箱子映入眼簾。
她掀開一看，其中滿滿當當裝着的全是市井流行的話本！
阿柔一時語塞，坐起身來，信手翻看了幾本，一邊看一邊喃喃自語，“這都是什麼亂七八糟的……”
說到這裡，話卻突然止住了。