永正八年，寒窗苦讀十八年的我，滿載爹娘期許入京趕考，已經離家兩月，家書寄了幾封，爹娘許是都收到了。
沿途的春景盎然，一副萬物複蘇之景，以我多年對學術鑽研，此次會試中，我有把握能考到功名，完成爹娘的期許，往後爹無需常年久坐木雕還債，娘也無需日夜憂心我的前程。
娘總說家成業立，即便是成家，也得考了功名再談。
一路北上，聽聞天麓山匪患猖獗，所見行人大多結伴而行，我身上銀子不多，也都是爹娘這幾年辛苦攢下的血汗錢，若山匪當真觊觎我一書生的錢财，我也不會任他劫戮。
隻是耽誤了入京腳程不值當，得盡快在天黑前找個客棧落腳。
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“哥哥，過了天麓山是不是就快到臨州了。”客棧外的木桌，兩個年級相仿的男女喝着清茶，那是一位溫婉的女子，年紀像是十六七歲模樣，而她身旁坐的男子，瞧着比她大幾歲，卻是一副端肅君子模樣。
“嗯，婉兒這是記着地圖呢，”身旁男子摸了摸她頭，心疼她随着自己奔波，“天麓山是多地的必經之路，眼下之地，是通往趙國不同東西南北的分叉口，這一路婉兒也瞧見了，許多趕赴京城考試的學子陸續彙集此處。”
“嗯，今年春闱人數可不少。”
男子囑咐道：“婉兒，你在客棧等我，我得回一趟昨日鎮子客棧寄一封信。”
“哥。”女子扯住他衣角，巡視一周，似乎有些害怕，這還是她第一次遠離家，遠離京城。男子知曉她心中所想，安撫到，“婉兒不怕，就在客棧歇着，來回最多隻需一個時辰，天黑前哥一定回來。”
“那哥早去早回，路上當心。”她松了手叮囑道。
男子點頭後翻上馬背，疾馳出了林道。
***
客棧坐落在一處竹林裡，離着外頭村子還有數裡山路，不少行人背着背簍，走了半日。
此刻的我有些口幹，歇腳的客棧落滿了人，我掃視了一圈，卻難找尋到一個空位。小二熱情，見着我是書生，好心帶着我尋到一個位子。
“這位小哥也是赴京趕考的吧？我這客棧書生不少，都是借宿的，您是要打尖還是住店啊？”小二手裡拖着茶盤。
“一杯清茶即可。”再趕路半日便可到下一個鎮子，鎮子上住店劃算一些，也能省下時間。
“好咧，小哥您往這邊坐。”小二轉身朝客棧去，“一壺清茶。”
“多謝。”我剛要坐下，卻見對面坐的一位女子，氣質溫婉，膚如凝脂，眼如點漆。從裝扮來看，許是富家小姐，隻是富家小姐怎會獨身一人出行，我正遐思時，她與我視線相對，朝我率先點了頭。
“公子也是趕往京城考試的吧？”她的聲音帶着輕柔和回響，似比音律動聽。
我眨了眨眼，不知為何，心跳似乎比平常快了些，盯了好一會，還是我生平第一次失禮，女子那原本塞雪的面頰透着紅，撇過了臉。
沒過多時，她又舉止大方道，“公子若是不嫌棄，小女子請您喝一杯清茶吧。”
“多謝，不必了。”我言語冷漠，帶着提防。
一陣清風徐面，似有一陣淡香而來，與這客棧和竹林的味道都不同。
我又情不自禁地往她身上撇了一眼，聖人常說，非禮勿視，思及此話，我便克制自己，平複心緒。
那是我第一次這般想要打量一個人，至于出于什麼目的，我也道不清楚。
可她卻掩笑沒再說話。
“小哥，您的茶。”小二打破了甯靜。
“多謝。”
“小二，此處到燕州地界還需多少時日啊？”女子尋機問。
我從二人談話裡得知她是要去燕州的，之後便收回心緒，坐了半柱香時辰，我該啟程趕路了。
隻是此女她既然要前往燕州，卻為何又如此悠閑品茶，行客多為匆忙，她倒向是像享受一般，壓根不急着趕路。
帶着疑慮我起身放了兩個銅闆的茶錢，背起書箱繼續趕路。
她漾出一抹笑，媲美這春日春風暖陽，我面容冷靜，沒有過多情緒，隻是剛起身沒走出幾步，遠處竹林一陣馬蹄聲踏過，不少趕路人口中胡亂喊着：“山匪來了。”
“山匪來了。”
馬蹄踩過人的身驅，速度不減，路邊倒了些行客。那些山匪直奔客棧而來，他們舉着鬼頭刀，馬蹄帶過的風仿若撕裂開了這空地，塵土漫起人頭高，驚起林中鳥獸。
隻見領頭的一位男子肩背粗犷，留着絡腮胡，粗魯朝空曠喊道，“我也不為難你們，隻需交出身上錢财，另外……”
那人拿出一張畫軸，展開後，入目是一位婉約的女子，頗為熟悉。
“爾等可有看見此人，倘若私藏包庇，那就怪不得我了。”他眼眸透着無情的狠厲。
身後一把竹椅倒下，打破了甯靜，霎時間人群紛亂，四散逃竄，而我回頭瞧見方才同坐的女子往客棧裡跑。
是了，那人手裡畫卷是她！
可山匪為何要找她？這并非是我該管之事，這種念頭閃過，我未多理會，置身事外。
就在這時，山匪似乎捕捉到人影，舉起鬼頭刀朝身後人下令：“就是她，抓住她，大當家交代，若是反抗，臨時處死。”
随着一聲令下，山匪跨/下馬背，抄起刀便往客棧裡沖去，住店的旅客吓成一團。
往竹林後的山道逃竄，那女子掩在人群中，很快便被山匪擒獲。
可沒過多時。
“你就是李慕婉？”山匪大哥刀尖抵住她的脖頸，“擡起頭來。”
那女子目光泛狠，雖然害怕，卻未低頭，“你們奉誰的命抓我？”
“哼，”山匪冷嗤，“少廢話，帶走。”
她被綁上馬，山匪抓了人，我仿若聽見還有人說，“大哥，不對啊，大當家說是兄妹二人同行，應該還有一人。”
“你哥呢？”那人再次抵着她喉嚨。
“不知道。”她執拗不願說。
那些行路人早已遠去，唯獨我還滞留在客棧，待山匪遠去，我背了書箱繼續趕路，隻是沒走出半裡遠，又遇見那夥人，山匪似乎在逼問她什麼，她身上挂了些草碎，面頰也髒了。
山匪毫無人性，我握了握拳頭，權衡利弊，我管不了。
隻能漠視這一切。
我以為那些人不會為難我，我若無其事走過去，卻仍然堤防着。
隻是無意間瞟了一眼，她正緊緊盯着我，眼神裡散出希望，我漠視。
“那個書生，過來。”山匪拿刀指着我，使喚我過去。
“何事？”我冷漠應道，若非怕惹事耽誤趕路，我也不害怕他們。
“把你身上值錢之物留下來，否則，死。”
我未理會，而是繼續往前，那人見我無視他，怒意滿腔。
緊接着幾位壯漢圍上來，我頓下腳步，側眼時，那女子投來求助的目光，“公子，救我。”
山匪注意力放回她身上，大笑着，“他可救不了你。”
“交出值錢物品，饒你一命。”山匪再次脅迫。
“諸位，何必為難我一書生。”瞧我裝束，哪裡像是有值錢之物？這些山匪頭腦簡單，不過如此。
可殺！
我唇角溢出一股邪魅，随即轉身拿出身上物品，準備呈過去。
近在咫尺中，我運功時手腕轉動，山匪受力失了平衡，我趁機手肘借力攻擊其下颚。
山匪身子後仰，我再次騰空而起，将全身力量聚集在右腿，朝他胸前落腳，馬蹄驚亂中仰起，我穩穩躍上馬拉住缰繩，穩住馬匹後，夾緊馬肚，沖出人群。
“公子。”
伴随女子的求救，我俯身朝她伸手，她雙腕被綁于身後，隻能眼睜睜望着我。
隻一個眼神，我便意會了，屈身前傾，朝她俯下，一手拉着缰繩，雙腿夾住馬身，另一手繞過她身後，用力時，随着力量整人落在我懷中。
“娘的，被擺了一道，追。”
“殺了他們。”
“要是被那李慕婉跑了，咱們得提頭回去見大當家。”
……
山匪見狀趕忙追上，可是馬匹馱了兩個人，又是山路，跑的并不快。
要追上了。
若想全身而退，隻能正面迎敵，擊潰他們的追擊。
無奈之下，我勒緊缰繩，手裡抓着從山匪身上奪來的鬼頭刀，未等他們反應，鬼頭刀見血，我速戰速決，衆人倒下後，我身上也受了幾處輕傷。
還未斷絕氣息的山匪已然沒了繼續追的力氣，但是天麓山山匪能常年橫行此地，必然勢力過人，久留此地亦或者沿着官道出去已經不是首選。
思量一番過後我隻能策馬沿着小道上山，走入深山後，上山的路封了，馬匹上不去，我們無法策馬再躲避山匪支援後的追擊。
唯有下馬探路，躲藏山林才是為今之計。
“公子，那些人是天麓山山匪，我們若是不離開天麓山，恐怕遲早要落入他們手裡的，為何還要一直往山上去？”李慕婉喘着息，額間冒着汗珠。
“拿着。”我将從山匪那奪來的刀遞給她，刀上還有血迹，她呆愣愣地看着那把刀，清澈的眸子似乎噙着委屈。
我本不耐，反應過來她手還綁着，随即用刀挑斷了繩。
李慕婉得以解脫，安分地接過那把鬼頭刀。
“公子，是要往深山裡去嗎？”李慕婉說，“相傳天麓山深處常有猛獸出沒，堪比十數成人的戰力，就連山匪也不敢靠近。曾經有村民傳言在山下看見猛虎傷人，官兵派了百來人上山獵殺，卻無一人歸。”
她話音剛落，深山裡便隐隐傳出野獸的低吼，她不禁想要往我身上靠近，生怕一不留神便被哪出來的猛獸叼走了。
“害怕了？”我觀察周圍環境，冷冰冰說，“倘若你怕，眼下就沿我們來時的路回去，看是先死在他們刀下，還是成為猛獸的餐食。”
她應是覺得我與客棧初見時截然不同，垂眼低落轉了話題道，“公子是要京城趕考的，若是無法脫身，恐怕。”
我心裡惦記着這事，本不想多管閑事，奈何那些山匪咄咄逼人，即便我不出手，也會被山匪殺害。
“那些人為什麼要抓你？”我回眸睨了她一眼，想要探清她的底細。
眼神犀利地如寒芒刺背，李慕婉吓得躲開視線，低頭溫吞道，“我，我也不知道，我身上既無錢财，也無得罪他人，他們為何要置我于死地。”
我心有猜忌，自是不會全信，山匪所言所行，意圖明确，是沖她來的。
可她的反應和回話卻讓我挑不出任何毛病，她不願意說，那就罷了。
眼下怎麼都算是綁在一根繩上的，就算與她撇清幹系，下山若是再次遇到山匪，仍然無路可逃。
“山匪性情暴虐，殺人不眨眼，又人多勢衆，從天麓山一路走來聽聞山匪還弑殺□□，若想要逃離他們的追擊怕是不易。除非能下山求助官兵或是有像公子這樣一身武藝抵抗，若是落入他手，恐怕下場凄慘無比。”
“公子雖是書生，方才見你與他們厮殺時，身手不凡，若是公子能帶我離開天麓山，小女子願意結草銜環相報您的救命之恩。”
經過一番探查之下，我接過她手中鬼頭刀，隻是沿着山路進入深山。
“進去。”我打破她的遐思，她懵了須臾，不知在想什麼。
“這是山洞。”她往裡面探尋着，洞口外隐約幾束光，再往裡便是深不見底的暗。
“這種山洞，我們直接進去嗎？”李慕婉擔心說，“會不會有野獸在裡面。”
“不會，依這山洞看，洞口的植物并無被破壞的痕迹，也無任何野獸留下的腳印。”我說着便率先入内，洞口落了些枯木，收拾一番後往洞裡搬進去，這些枯木可做柴火，晚上有火光能禦野獸。
深山被高聳林立的灌木遮蓋，天暗的快，那些山匪被我殺掉後，還有幾個重傷的，若是幾人回去寨子通信，再派人出來也要一時半會，我該斬草除根才是。