005

第二天晚上，晚宴如期舉行。

比起客人們，黑卡爾莊園的仆人們是最緊張的一批人。

男管家清點好所需的銀具後便走進了酒窖，準備晚宴所需的酒品是他的工作。

女管家奧德茨太太則是從下午就開始督促洗衣女仆熨燙桌布和餐巾，又不忘查看督促廚房的進度，甚至親自調制了好幾種醬料。

「看來這次來的客人确實很重要。」忙碌間，家廚還不忘跟熟識的廚房女仆咬耳朵，「以往的晚宴她可不會這麼殷勤……」

廚房女仆也跟着笑出聲，卻被女管家掃來的眼神吓了一跳，趕忙繼續低頭忙自己的事。

在廚師準備好佳肴前，男爵的賓客們已經陸續到齊，并在男管家雷納德的帶領下來到客廳稍候。

“艾略特！我們也有很多年不見了！”

當貝拉挽着艾略特的手臂進入客廳時，一位看上去二十七八歲的紅發青年和一位十五六歲的少女一起站起身。

少女很拘謹地朝兩人微微颔首，紅發青年的行為卻大膽很多，對上前就要給艾略特一個熊抱。

“吾主在上……真的好久不見！埃斯蒙德，還有塞萊斯汀。”

艾略特不得不迎接這個有些過分熱情的擁抱，繼而向貝拉介紹道：“這位是瑪麗伯母（男爵夫人）的侄子和侄女，埃斯蒙德·斯通和塞萊斯汀·斯通。埃斯蒙德，這位是……我的朋友，貝琳達·帕斯特爾小姐。”

埃斯蒙德完全沒在意那堪稱可疑的停頓，非常熱情地跟貝拉打招呼，還頗為八卦地向她眨眼：“我還從沒見過艾略特帶女伴呢！這家夥說是羅蘭人卻比馬黎人還保守。我們還打過賭，他如果帶女伴一定是在結婚那天……”

“埃瑟！”

原本跟在他身邊、一言不發的斯通小姐突然皺起眉，看向兄長的眼神帶着不贊同：“你吓到帕斯特爾小姐了。”

“沒錯埃斯蒙德，你還是先來一杯吧！”

年輕的醫學生用一杯酒打斷表親失禮的話，紅着臉轉移話題：“話說你們為什麼會出現在這裡？斯通老先生最近還好嗎？”

比起沒個正形的埃斯蒙德，他的幼妹顯然靠譜很多。

小姑娘先是感謝了艾略特的問候，又表示祖父最近身體無恙，這才說起來黑卡爾莊園的理由。

“祖父一直很記挂瑪麗姑母的情況，但他也不放心我單獨坐火車來看望。”掃了眼一旁站沒站相的兄長，少女抿起唇，直言道，“正好兄長不久前剛回馬黎，他便讓我們趁這個機會來看看。”

“就是這麼回事！”

青年發出放浪的大笑，單手攬住艾略特的肩膀，舉着酒杯抿了口：“好久沒見姑母了，老爺子也天天在念叨，我過來看一眼好回去交差……你覺得如何，雷納德？”

被提到名字，站在一旁的男管家臉色卻有些僵。

“按照醫囑，夫人需要靜養。”男管家堅持道，“男爵閣下也說過，謝絕任何人看望……”

“怎麼，其中還包括我這個親侄子？”

埃斯蒙德顯然不是那種講禮貌的紳士，直接開口打斷男管家的話：“聖伊麗莎白都允許家人看望呢，在自己家裡反而連我的親姑姑都見不到？”

男管家臉色大變：“先生，請慎言！”

這不大不小的聲音已經将其他人的目光引來，男管家無法，隻能低聲與其說了些什麼，快速将兄妹二人帶離客廳。

貝拉其實沒太明白男管家為什麼會那麼激動，但見艾略特的表情也有些難看，不由輕聲問道：“聖伊麗莎白是什麼地方？”

“哦……那可不是什麼好地方……”老實的醫學生第一次露出如此糾結遲疑的神色，磨蹭了好一會才悄聲在貝拉耳邊道，“是新大陸那邊的一所……嗯，療養院。”

他說得比較委婉，但貝拉還是明白了，那是一所精神病院。

見她露出震驚的表情，艾略特又趕忙低聲解釋。

男爵夫人的兄嫂，也就是埃斯蒙德的父母十年前因意外過世了，隻留下埃斯蒙德兄妹三人和他們的老祖父。

埃斯蒙德的祖父過去也是一位精明能幹的商人，隻是年紀大後患上了痛風，這才早早把産業交給了兒子。

可兒子兒媳去世的消息給他的打擊太大，老爺子再次病倒，一家的重擔都落到了剛剛成年的埃斯蒙德身上。

但沒想到他們的經紀人起了壞心思，與外人勾結，用了一些手段把斯通家的家産侵吞幹淨，導緻原本家境殷實的一家人差點淪落街頭。

當時的希爾科羅男爵已經有了男爵的頭銜，還成為一名内閣大臣的秘書，正是事業蒸蒸日上的時候。

作為女婿，他自然不能眼睜睜看着重病的老丈人在街頭餓死，趕緊把人接到自己家。

斯通老爺子從白手起家幹到家财萬貫，沒想到到了晚年卻要靠女兒女婿接濟度日。

但為了三個孫子孫女，他也不得不向這個曾經看不上的女婿低頭，心想至少讓埃斯蒙德能念完大學。

可埃斯蒙德·斯通不是個能忍氣吞聲的。

他擅自從龐納大學退學，留下一封信後跟人跑到了新大陸做生意，差點沒把老爺子氣死。

埃斯蒙德走後，他的二妹在男爵的牽線下與一位喪妻的議員結婚，這才把老爺子從莊園中接出來單獨住。

“埃斯蒙德……别看他這樣，人還是不錯的。隻是他在新大陸待久了，難免染上那邊的習慣……”

青年抿起唇，像是難以啟齒般磨蹭了會，才用更低的聲音道：“他其實有做生意的天賦，這些年也買回了不少土地……但聽說他最近愛上了炒股。你也知道，那就跟賭博沒什麼兩樣，賺到錢也會很快賠進去……他要是跟你談投資方面的事你千萬别當真。”

貝拉輕輕點頭，又在艾略特的指引下與另外幾位賓客見面。

除了已經熟識的小弗魯門先生，在場還有兩名陌生人。

經過介紹，貝拉得知這是一對外國夫婦，也是男爵在羅蘭時的舊友——做皮毛貿易的理查夫婦。

隻是在做介紹時，這對理查夫婦對貝拉的态度就沒有斯通兄妹那麼和善了。

尤其是理查夫人，她露在扇子外的一雙眼睛總是不經意地掃過貝拉的發間、脖頸和雙腕，卻從沒有一次真正落到實處。

流轉的目光帶着不加掩飾的譏諷和輕蔑，似乎還有一絲絲不爽……在膈應人的方面，這位夫人幾乎能與男爵一較高下了。

好在這對夫婦的重點“目标”始終放在小弗魯門先生身上。

理查先生簡單跟艾略特打了聲招呼，很快又對着小弗魯門先生大談國際形勢。

“舊大陸那邊又要打仗了。”理查先生悄聲問道，“這次動靜不小……您知道内閣那邊對此怎麼看嗎？”

小弗魯門先生微挑了下眉：“雖然我不認識什麼内閣裡的人，但猜也知道，他們一向對這個不感興趣。”