看日光如何輕移于菱花窗間，印下淡淡剪影。翠色鹦鹉在鎏金架上簌動雙翅，時不時啄理羽毛。聽殿外風過回廊，卷落片片金黃銀杏葉，鋪滿庭中小徑……

隻是不記得是從哪一天起，死亡的陰影又糾纏不休。

一次又一次被算計，今日雖是撿回性命，然而下一次呢？就這樣坐以待斃，恐怕遲早會死于非命。

必須要想辦法。她趴在浴桶邊沿，垂着眼睫默默思量。

……

“婕妤，要起來了麼？”門外響起了芳卉的聲音。

棠瑤應了一聲，拭盡水珠穿上裡衣後，芳卉佳蕊推門而入，侍候她換上襦裙。

趁着兩人忙碌的時候，她不經意似的問：“剛才我從湖邊回來的時候，聽到一陣陣聲響，你們可知道是發生了什麼事？”

芳卉一邊為她整理衣衫，一邊瞥着她道：“婕妤，我們不便四處走動，也沒處去打聽呀。”

“我倒是望到有些宮人匆匆忙忙往西邊跑，也不知是去什麼地方……”棠瑤走到妝鏡台前，若有所思地攏着猶沁水珠的烏發。

“西邊？您看錯了吧？去乾清宮該是朝東南……”為她梳妝的佳蕊快人快語，未料說到此處，隻覺足尖一痛，竟是被芳卉狠狠踩了一下，驚得她急忙收聲，裝作專心地勻起胭脂來。

乾清宮，東南方。

棠瑤不動聲色地整了整衣襟，沒再詢問下去。

從這日之後，她起居如常，好似真的忘了那事。北方軍情到底如何，禁宮之中少人議論，所有人依舊沉浸在為萬歲準備壽誕的繁忙之中，她身邊的宮女内侍們也常常被調遣去别處幫忙，讓她落得安靜。

又是黃昏時分，佳蕊剛抱着許多衣物從尚衣局回來，卻見棠瑤往外走。月白盤珠短襖配上藏藍百蝶穿花馬面裙，外罩着純黑狐絨面的鬥篷，薄施了脂粉，更襯得瑩如璧玉。

“婕妤要出去？”佳蕊連忙問。

棠瑤道：“有些心煩意亂，去外面走走就回。”

“那奴婢陪着您，上次不是還……”

“不用了，我就去附近坐坐，不會去危險的地方。”她笑容溫和，态度卻堅決，不等佳蕊再阻攔，獨自出了宮門。

斜陽灑金，宮牆沉郁。渺渺雁群穿過雲絮，散落聲聲低鳴。棠瑤裹緊鬥篷，在蕭飒秋風中再度穿過狹窄幽深的夾道，朝東南方而去。

那是乾清宮的方向。

*

暮色無聲無息籠罩了下來，遠處漸次傳來宮門落鑰之聲，在寂靜中尤顯凝重深沉。重檐庑殿下，新近更換的绛朱宮燈被一盞盞點亮，橘紅光暈在風中搖爍不已，映照着站在殿前白玉台上的人。

他正凝神看着不遠處的鎏金香爐，一襲盤雲錦繡的蒼綠曳撒，仿佛與這沉靜暮色融為一體。

身後殿門輕響，年近半百的内侍伛着腰悄悄出來。

他隻略側了側臉，低聲問：“怎樣了？”

那人搖了搖頭，道：“咳得厲害卻還在罵着，一會兒惱怒瓦剌進犯邊鎮，一會兒又說宮裡不夠熱鬧，顯不出壽誕将至的氣派。”

“李太醫和黃太醫都勸不住？”他輕歎一聲，忽而發現了什麼，向遠處揚了揚下颌，“尤祥，你看看那是誰？”

尤祥一怔，眯着眼仔細望過去。

昏暗夜色下，宮道尤顯空曠，有人正朝着乾清宮行來。晚風疾勁，帶着幾分蕭飒秋意，吹拂起女子長裙細褶，在廊上的宮燈斜照下，宛如銀波漣漪，蕩漾湧動。

階前小内侍望到這女子身影，出聲喝問：“什麼人？”

女子低着頭，來到玉石長階下，略顯不安地道：“長春宮，婕妤棠瑤。”

尤祥心裡一震，不由望向近旁的年輕人。

小内侍大吃一驚：“棠、棠婕妤？！什麼時候了，你怎麼自己來這……”

“我是有事想要求見萬歲。”說話間，她微微擡起臉。

但見前方白玉長階直如通天，正殿大門前鎏金香爐好似猛獸盤踞，光影明暗中，有兩人正站在那裡。

皆着曳撒，一蒼綠一青藍。靠近香爐的那一位年紀應該很輕，身姿秀挺，曳撒上彩繡斑斓，雖看不清圖形，也顯然品級不低。

“兩位公公，煩請通報一聲。”她攥着袖子，努力鎮定下來，朝上方笑了笑。

尤祥被這看似純良的俏麗笑臉晃了晃神，心道果然名不虛傳，便有意沉着聲回應：“萬歲已經歇下了，有什麼頭等大事要在這時候來求見？”

棠瑤訝然：“這不是才天黑麼？聽說萬歲通常不會那麼早就寝……”

“萬歲今日有些勞累，你有事，改日再來！”尤祥态度生硬地回了一句，又瞥向旁邊的人。

棠瑤心裡一沉，眼見另一位年輕的尚未開口，或許還有回旋餘地，不禁踏上一步：“還請公公憐憫。實在是因為聽聞萬歲壽宴在即，要放一批宮人返鄉。我想着雖然不能跟她們一樣離開宮廷，卻也希望萬歲能開恩，容許我出城找一所古寺，為逝去的母親禱告念經……”

她已盡力讓自己看起來楚楚可憐，誰知那年輕人隻望着香爐不出聲，還沒等她說罷，轉身便走。

“請留步……”棠瑤情急之下，還待上前，忽聽得殿門一響，有老者踉跄而出，險些跌倒在地。

“怎麼了？！”尤祥與門旁的小内侍連忙上前攙扶，那年老的醫官雙手發顫，大放悲聲。

“萬歲爺，萬歲爺他……一口氣沒喘上來……”

話音未落，原本在門外的數人飛快入殿，乾清宮中頓時嘈雜不絕。

呼喊聲，哭泣聲，呵斥聲，嗡嗡盤旋交錯混亂。棠瑤頭腦一時空白，甚至有種虛幻到極緻的感覺。

愣怔半晌，才回過神想要趁亂而走，卻聽得咔咔數聲，正殿殿門已被重新打開。

兩列換上了麻衣的小内侍持着明燈低頭而出，從上至下站滿玉石長階兩側。

晃動不已的燈火，讓棠瑤有些暈眩。

寂靜中，先前那個身着蒼綠曳撒的年輕人，再度從乾清宮中沉步緩出，目光凜冽掃視衆人，終于開口，卻是少年清音。

“萬歲爺龍禦歸天，速召各監各局掌印尚儀來此。尤祥，你帶人傳訊于宮外，告知各部司四品以上官員即刻入宮。天明之前，務必将一切辦妥！”

數聲應承後，衆人飛奔而去，不多時，宮門方向雲闆聲起，琅琅然回蕩盤旋，漸次曼延。

棠瑤望着那人一步步走下長階，站定在距離她隻有三級的台階上。

剛才一聽到他開口，棠瑤就已背脊發寒。

話語清寒不含情感，正如前幾天，将她強行按到水中時一樣。