周炳在貓兒胡同口有間院子，院子是早年置下的，大屋不作間斷，也不用帷幔圍就，四面出廊，闊朗通透。

院中所栽多是老松細竹，溪亭畔一棵梧桐如蓋，疏落地挂着幾盞燈，紅彤彤的紗绫裹就，映着白皚皚的積雪。

周玉臣醒來時，隻覺得那燈光如紅日蓋在眼皮上，壓得她脹痛難睜。又兼身似籠蒸，腹如刃入，凜凜寒氣在腹中翻割攪動。

她撐着胳膊起來，先探了探身下的月事條，淅淅瀝瀝若有還無。

“真是比腦袋開洞還疼！”

周玉臣吐氣暗罵，她素有氣滞血瘀之症，每年的癸水隻有兩三次，雖說便宜了行事，但每次都如割肉一般要命。

周玉臣換了内裡衣裳，拾掇整齊才喚人：“把藥酒熱一壺給我吃。”

一個十三四歲的小少女推門進來，身上穿着缇色薄綿襖，罩了件绛紅滾兔毛夾緞背心，她提着銅壺兌了洗臉水，硬邦邦道：

“大清早的吃什麼酒？”

周玉臣取了手巾，笑道：“燕官妹妹，怎麼是你？小子們躲懶去了麼？”

周燕官把食盒從門口拎進來，一色兒擺在金漆的春台上，又從桌肚底下撥出兩個杌子，用火撚子點了一碗錫燈。她邊忙邊道：

“昨夜你回來時，半張臉都是血。大家說你得罪了貴人被打殺了，又說你是貪看爆竹被炸傷的，我來看看怎麼回事。”

說着，周燕官上前來，仔細端詳她的傷口，但見一道寸長的割口，在太陽穴與發縫的交界處。

周燕官輕輕抽氣：“天爺，這要是再往下一點兒可就兇險了，難怪老爹着急成那樣！”

周玉臣洗漱罷，才發現整個右眼腫泡起來，好在視線無礙。她揀了隻杌子坐下，渾不在意道：

“妹妹且放心，我這等潑才斷斷是死不成的……這粥怎麼也有蔥姜？”

那春台上擺着兩碗姜蔥粥，略滴了幾粒香油，旁邊是一碟春不老蒸乳餅，一盅清雞湯。

周玉臣看着那粥，哭笑不得：“昨夜幹爹灌了我好幾碗姜蔥水，今天一睜眼還是它，難不成要把我腌入味麼。”

周燕官笑眯眯的托着腮，坐在對面：“莫貧嘴，趕緊吃完了，我還得收拾去見客。”

聽得“見客”二字，周玉臣收斂笑意：

“幹爹又在給你相看人家？怎麼你竟肯了？”

周燕官是周炳在宮外收養的養女，生得烏發雪膚，姿容清絕，端然是一輕袅袅的如花美人。如今也到了待嫁之年，周炳最近為此頻頻走動。

可惜高門大族都不屑于和宦官結親，能談的多是不入流的富商大戶。周燕官早慧心明，眼見都是側室、小妾之類的歸宿，她半潑半哭的鬧了好幾次，周玉臣也站出來攔了幾回。

周炳這才姑且作罷。

“我的心你是知道的。”

周燕官娓娓道：“書裡的那些風月我不懂，裡頭的女孩兒都一色一樣的漂亮可人，倒是男子各色各異，有鐵骨铮铮、圓滑不佞，也有君子文雅、武夫悍勇。實心說，與其和他們做夫妻，我更想做一回他們。”

她的聲音漸漸低了去：“可是這兩年老爹在禦前越發艱難，你在宮中……白天才得賞，晚上被打成這樣。若是能幫襯家裡，嫁也無妨。”

周玉臣覺得胸膛裡的那團碎肉，又要被捏散了、揉化了，痛得她站起來，牢牢握住周燕官的手，道：

“不，你不想嫁就不嫁。莫說是為了我，便是為了幹爹也不行。”