周燕官輕輕搖頭，兩隻金蓮蓬墜子在耳下晃動：“你權當是我為了自己罷！在家中錦緞羅衣、好吃好喝的養了這些年，總得有些用處。”

院子裡傳來幾個掌家内官的聲音，周玉臣凝神聽了片刻，确定是不相幹的瑣事。她這才打量一臉哀傷的周燕官，變出個放誕不羁的笑容來，低聲道：

“我自與幹爹去說。妹妹且等着，與我一同做個賊潑才。”

昨日周炳說要算賬，但剛把周玉臣送回來，他就被人請走了。略思忖，周玉臣拿定注意。

二人用了早飯，周玉臣便帶着燕官一道出門。婆子們大驚失色，上前欲攔，卻被周玉臣的小内官們按在原地，隻得眼睜睜看着人走了。

這廂，帝都郊外的大道上，殘雪薄陽，天光初放。

一簇人馬蓄勢待發，中間捧着一位将軍，騎着匹黑色的河曲馬，正是都督副使潘處道。他早已經得到宮中的牒文，知扈九要随同勞軍，心中不豫。皇帝倚重宦官，這些内臣常常假借采捕、買辦等名頭，淩虐官吏軍民，逼取金銀。潘處道對此深為厭恨。

潘處道與老妻囑咐道：“夫人在家中要多看我的畫像，多跟我說話。”

潘夫人是個精神奕奕的中年婦人，亦騎着一匹雪白卷毛馬，她翻了個白眼：

“怎地？又想我罵你呢？”

潘處道攥着缰繩直歎氣：“是啊，少了夫人的規訓，為夫就是拎不起的豆腐。就怕哪日把腦花摔壞了，又說了不該說的話，得罪了不該得罪的人。”

潘夫人斜了他一眼，把馬鞭輕輕抽在潘處道腿上，沖着亭子努努嘴：

“不過是個孩子，瞧着人高馬大的，其實也就二十出頭罷？見他的言行舉止，倒是性情中人。”

快行亭中，扈九頭戴一頂皂紗無巾腳，身穿玄色暗紋曳撒，背闊弓，攜箭壺。頭上雖裹着紗布，但精神氣魄與昨夜已是判若兩人。

周玉臣一見扈九，俯身便拜：“九哥，原諒我擅作主張，污了你的心。”

扈九攜住周玉臣的手，端量着她額上的傷、青腫的眼，病容憔悴，他倉促抹了一把眼淚，躬身亦拜：“實我不賢，倒連累了阿玉！如何怪得你？隻恐救命之恩，需得異日再報。”

二人相攜垂淚，想到此别不知何時再見，懼是怆然。

這時周燕官脆生生道：“你這呆子好不知趣，隻要你活着，我哥哥心中便暢快。人行在世，酬謝來，報答去的，事事都要衡計對等，又有什麼意思？”

扈九在周府不曾見過女客，還是頭一遭見周燕官，與她肅然拱手，道：“姑娘豁達，是我頑笨。阿玉，怎不見你引薦？”

周玉臣拍了拍周燕官的肩膀，笑道：“這是我妹妹，你叫她燕官便是。今日家中有客，我帶她出來躲清淨。”

那周燕官生得美貌，已習慣了被打量，突然見一魁梧武夫，視她如常，心中不覺暗暗稱奇。又因頭一遭違背父意，肝氣正是肥壯壯的時候，便道：

“你這漢子又是何人？咦，你的傷也在頭上，莫非是你同我哥哥一道偷點炮仗？”

扈九與周玉臣對看一眼，哈哈大笑。

周玉臣又介紹了扈九的身銜，道：“妹妹，你喜歡的那盒鳳凰單枞，正是九哥所贈。怎麼吃了茶，卻把人給忘了？”

周燕官一聽便明白扈九是誰了，扈九的義父扈太監在越山之役中戰死，力竭不退，可稱忠勇，此事在宦官内廣為流傳。

她暗忖：如此忠義之後，誰敢傷他？

但這個心思機敏的小少女，隻作插科打诨，又是讓周玉臣現場做折柳詩，又是問扈九燕山的風土人情。把原本憂愁的氛圍，消散在笑聲中。

她亦沒有問他們二人到底因何所傷。