八月份，好哥兒如願過了院試。

院試要考兩場，考試内容與府試、縣試大緻相同。好哥兒初次趕考的時候，名字都不曾錄入第一場的“草案”之中，這一回卻乘風破浪，覆試之後拆彌封，寫姓名，“殷宜好”三字赫然在列。

秀才分為三等，一等的“禀生”由公家按月發給糧食；二等的“增生”，不供給糧食；三等的“附生”則是才入學的附學生員。雖說殷家家大業大，并不指望着秀才免除差徭，見知縣不跪、不能随便用刑等特權，但好哥兒一氣兒考上了最上等的禀生，還是給甯國公府上下帶來了莫大的快慰。

姚氏笑得合不攏嘴，才接了小厮謄抄回來的榜，就興沖沖去找了餘氏，商議要給好哥兒辦筵席慶賀的事。餘氏原本覺得太高調了些，畢竟隻是秀才的功名就這樣大肆慶賀，難免叫人覺得殷家人膚淺張揚。但轉念一想，西府數月以來一直愁雲慘霧，好不容易婷姐兒出嫁增添了幾分喜氣，對姚氏而言卻也不是什麼樂事，如今難得有一件能讓她打心眼裡高興的事，也就由着她了。

餘氏便笑着答應了，和姚氏一起去同花老太太商議，花老太太果然也沒有半分猶豫，就微笑着答應了。老人家有兩個孫子，四個孫女，這麼多孩子裡面，她最最寵愛的就是好哥兒了，如今最寵愛的孩子給她增光添彩，她自然也是高興的。

好哥兒本人雖然也高興，卻并沒有得意洋洋，輕狂得找不着北了。見祖母和母親興緻很高，伯父和父親也表現出贊許，好哥兒跟着高興了幾天，就又沉潛了下來。這孩子平日裡雖然性子有些疏懶怠惰，又十分貪玩，卻一點也不虛榮自傲，也不汲汲于功名利祿。花老太太看在眼裡，不由暗自點頭，覺得好哥兒的天性十分不錯，這方面并不與姚氏肖似，想必是随了殷萓沅。

娉姐兒自從選秀風波之後就沉默了許多，成日閉門不出，頗有幾分自閉于秋水閣的意味。得知弟弟考過童生試的消息，也久違地露出了笑容。身為身若漂萍的女子，出閣之前能夠倚仗的唯有父母兄弟而已。她的父親成也蕭何敗蕭何，能夠富貴清閑，多虧了是昭懿皇太後的胞弟；可一輩子庸庸碌碌，隻能擔任閑職，也因為他是昭懿皇太後的胞弟。如今好哥兒讀書有了出息，娉姐兒也就多了幾分底氣。

她雖然不太懂得太後娘娘關于家族的籌劃和轄制，卻朦朦胧胧地察覺到，太後對于與自己平輩的兩個弟弟，看得很嚴，殷苈沅承襲了爵位，便絕不出仕，身上連個散官都沒有；殷萓沅雖然中了進士當了官，手上卻沒什麼實權。

但到了子侄一輩，太後的管制卻沒那麼嚴了。松哥兒考中庶吉士，根據娉姐兒半懂不懂聽來的那一點為官作宰的知識，知道松哥兒将來十有八九是要入翰林的。翰林素有“儲相”之名，前途無量，當然，個中也不乏一輩子讀書清修的閑散文士。雖不知道松哥兒将來走的是哪一條路，但有了他的例子，娉姐兒對好哥兒也多了幾分信心。如果好哥兒能夠有了出息，身為他的姐姐，身份也跟着水漲船高。就好似謝握瑜作為謝載盛的胞妹，謝載盛讀書越有出息，謝握瑜在夫家就越受尊重。

如果好哥兒真的可以賜宴瓊林，簪花遊街，到那時，又有誰會在意他的姐姐曾經從選秀中被黜落，又受罰在祠堂思過？

有了這樣一絲朦胧的希望，或者說指望，娉姐兒終于肯略微剝落一些自我施加的封鎖，秋水閣緊閉的門扉重又打開。在針黹讀書之餘，娉姐兒偶爾也願意出門走走，散心釋悶了。

關于好哥兒考過童生試的慶賀結束了沒有多久，西府的歡喜欣悅還未落幕，秋水閣忽然迎來了兩位稀客。

娉姐兒一面吩咐泉水布置茶點，一面好奇地打量着春山身後哆嗦得不成樣子的眼生丫鬟，寒暄道：“也有一段時日沒見到春山姐姐了——如今該叫周媽媽了，一切都好？”

春山從前是好哥兒院子裡的管事大丫鬟，和娉姐兒之間本無交集，卻因為從前秋陽之事，立場一緻同仇敵忾，後來又幫她勸說姚氏，讓她得以在妙齡放出去配人，結了一份善緣。春山後來嫁給府上管車馬的管事周永，日子過得不錯，還時不時往秋水閣送些家裡糟的黃魚、自家腌的小菜之類的孝敬。隻是娉姐兒從前最愛往外頭跑，絕少有安安靜靜待在屋裡的時候，春山送來的東西多是交給娉姐兒的丫鬟，請安也是托丫鬟代為緻意的，所以與娉姐兒見面的機會不多。

看春山的神色，簡直與當年秋陽之事是如出一轍的慌張，再看她身後瑟縮的小姑娘，娉姐兒便知道春山有求于自己。她不由開始猜測她的來意，或許那小姑娘是與她要好的姊妹，受了什麼委屈，求她做主的？還是說周永這個不成器的要納小，春山來找自己給她撐腰？