“女兒明白。”王若芙低下頭，“隻是阿娘如今尚在病中，女兒想侍奉阿娘榻邊，待她病情好轉，再遵循父親之命入宮。”

王崇沒有看她，徑直向前走，隻撂下一句無波無瀾的，“自當如此。”

待王崇身影消失在回廊盡頭，王若芙方渾身卸了力，腿一軟險些撞上廊上梁柱。所幸侍女蘭苕眼疾手快，一把扶着她，憂心問：“姑娘怎麼了？”

蘭苕一手攬着她後背，“呀”了聲，“怎的身上都濕透了？可是暑氣太重？”

王若芙被她扶着坐下來，夏衫輕薄，冷汗濕了渾身，輕巧的絲綢料子黏在身上，竟也壓得她喘不過氣。

她揮退蘭苕，獨自一人靜坐回廊深處。天欲晚，濃赤近黑的晚霞沉沉壓在迢遠山尖。高門深宅的四方紅牆之外，天際一道厚厚的血色。

王若芙恍惚回到寂寥的昭陽殿，最不願回首的命絕之處。

慶康九年，喪母不足七日，她頂着太原王氏之女的名頭，被選為延慶公主的伴讀，成了煌煌巍峨太極宮的一個寄居客。

此年秋涼，天高氣爽，太極宮蓮華池群荷盡謝。

王若芙離宮回家路上，正遇上大雨澆滿池枯荷。她一時興起，折一片巨大荷葉避雨。

一池交錯疊融的濃翠，她擇最深最深的綠擋在頭頂，一片深厚的巨大的陰影掃下來。她的天從此便黑了。

彼時的王若芙不知道，遠處的“桐花鳳”涼亭内，東宮太子蕭頌靜靜地看着頂荷葉踩雨點兒的女孩。

林夫人的院子懸匾“雲霞生薜帷”，茂盛的紫藤蘿擠滿木架子，虞美人同淡粉的薔薇交疊開在牆角，遠遠望去，濃紫淡粉，恰如绮豔雲霞。

但一路往裡走，屋内色調又是肅穆的紅棕，莊重的檀香幽幽燒着，飄出一縷縷形狀規矩的白煙。

林夫人便在煙氣盡頭翻着家中這一季的賬本。五妹若薔在書案角落練字，不時甩甩手腕，像是酸痛極了。見若芙靠近，若薔苦着臉朝她歎了口氣。

而林夫人一直到王若芙恭敬喚了聲“母親”，才發覺有這麼個人似的。擡起頭問她：“你父親說，這月十五皇後設宴為延慶公主擇伴讀，你不願去？”

王若芙低頭回：“湯娘子仍在病中，身為人女，當以侍奉長輩為先。”

林夫人沉默片刻，“百善孝字頂天，你做得對。”

她合上賬本，命侍女帶若薔下去。而後林夫人将若薔方才練字的幾卷紙遞給若芙，若芙順從接過，聽林夫人語氣平淡說着：

“阿芙，阿薔今日寫的字，在你看來如何？”

王若芙翻過幾張，乍一看勉強稱得上字迹整齊，然而隻需再多一眼，便能看出王若薔腕力綿軟，毫無筆鋒可言，并不算拿得出手。

她斟酌回：“阿妹年紀尚小，有不足之處也屬正常。”

林夫人高坐書案之後，葳蕤繁祉的牌匾懸在她頭頂。她無悲無喜開口：“若薔天分不算差，但不可能做到讓太原王氏面上有光的地步。而文才一道，你勝過她許多。所以若王氏擇女入太極宮随侍公主，一定是你，而非若薔。”

王若芙恍惚擡頭，她下意識解釋：“母親，女兒并不是想躲避随侍公主之責，隻是湯娘子病重，女兒實在不願在此時入宮，連她病況如何都難以得知……”

林夫人走下台階，她生了一副觀音慈悲相，圓潤福相上一點眉心紅，宛如菩薩在人間的一隻眼。

王若芙記得，老太太說過，林夫人是天生的高門主母。

事實的确如此。林夫人是王若芙見過最公正的人，她一生心血都經營在太原王氏上，悉心教導每一個子女，無論嫡庶從無偏心。

王若芙沒有得到她的慈母之心，王若薔與王恪也沒有。

兒女在林夫人眼裡，先是太原王氏的下一代，再是她的骨肉。

林夫人輕聲道：“阿芙，無論你是否有逃避之心。母親今日要告訴你，太原王氏一定會有女兒入宮随侍，或早或晚，隻會是你，也隻能是你。”

王若芙看着她，一如既往寶相莊嚴。

她明白，在林夫人這裡，沒有轉圜之地了。阿薔不夠“驚才絕豔”，不能在高門淑女中争個魁首，為太原王氏添光，因此隻有王若芙。

避不開也躲不過。

林夫人揮手，讓她離開，“去吧，小門備了車送你去東府。阿萱嫁期近了，你當去送一送她。”

王若芙心頭百轉千回，像一隻手攥住心腸，絞得她五髒生疼。她匆匆握住衣袖，指甲刺破輕薄的衣料刺進掌心。

一千種辦法在腦子裡轉過一遍，她隻知道不能從命，不能認命。

這輩子哪怕聖旨再度降臨到頭上，哪怕陛下與皇後綁着她送上東宮的床榻，她也絕不要重複前世的命運！

比起西府堪稱死寂的肅穆，東府顯得歡喜多了。大姑娘若萱今年滿十六，嫁期就在這兩日，許的是弘農楊氏的某位子侄。

王若芙此來，是替西府掌家的女主人林夫人問候東府，且要幫着東府操持王若萱出嫁的大小事宜。

若萱娴靜坐在窗邊，為紅蓋頭上的鳳羽收尾，她柔聲細語，問若芙：“阿芙，湯娘子身子如何了？”

王若芙垂下眼，“不過也就是這樣，捱一日是一日罷了。”