延恩關，與鳳陰關東西對望，是為國朝北境兩大關隘。

此處草原無垠，碧綠廣大，如通天徹地的翡翠絨毯。水流自碧色中穿過，白帳在綠草上伫立，猶如千舟泛于水上。

遙遙天際傳來竹笛音清幽，是一曲婉轉吳地小調，溫和包容，似幼兒依戀的父母臂彎，似遊子思念的家鄉水雲。

綠草溪水旁，青袍男子坐在一塊大石上，姿态松弛随意，唇邊一支竹笛。

俊朗的眉目間惟餘清淡平和，全然看不出他才經曆過一場大戰。

此時已是崇武十三年秋，延恩關已經很冷。

崇武十二年，國朝東北邊境，沒落了幾十年的東胡部落逐漸崛起壯大，立國号“丹”。

聖人遠在洛陽，卻也敏銳覺察到東胡異動，在東胡嘗試犯邊前，迅速命宣威大将軍林世鏡北上，整編“神蒼軍”，以禦外敵。

這是神蒼軍與東胡對峙延恩關的第一年秋。

延恩關不比鳳陰與燕然，地勢平緩，少險峻山峰，是以神蒼軍整編之初，在東胡人手裡吃了不少虧。

爾後林世鏡立刻調整戰略，并與地官尚書齊策内外聯合，開辟全新的糧草與運馬通道，“後顧之憂”解決後，前線迅速崛起。不過三場戰役，被東胡人攫去的三城便又落回國朝境内。

副将莊童小步跑過來，抱拳道：“大将軍，俘虜已清點完畢，此次戰死的将士撫恤也均整理好了。另外，明日，東胡就會将掠去的春程官吏送歸境内。”

笛音将停，林世鏡輕巧地跳下石頭，竹笛在指間一轉，穩穩挂上白玉帶。

“我有事，去春程一趟。”他囑咐莊童，“兩日就回，軍中交給你了。”

春程，延恩關内第一城，這些年來在東胡與國朝手中來來回回，三經易主。春程百姓嘗遍烽煙，數年下來，也摸索出幾條過日子的法則來。家家戶戶聽着不遠處的搖旗喊殺，也能面不改色地洗衣做飯。

北境秋短冬長，才過七月，時鶴已經裹上厚實的襖子。他身量高，踮踮腳就能摘到樹上的杏子，打霜後杏果清甜，小孩兒争着搶着要吃。

“時鶴大哥，你一會兒跟我們去山上撿樹枝吧！我家裡柴火快不夠用了！”一個七八歲的小孩兒邊吃杏子邊道。

時鶴搖搖頭，站起來拍拍身上的灰，“我不去啦！我找雪喬姐姐去！”

小孩兒苦了臉嘟囔：“大哥，你怎麼日日要找那個雪喬！都不跟我們玩兒了！我阿爹說，那個雪喬就是洛陽哪個大官的棄婦，被趕出家門了，沒的地方可去，才流落到我們這個窮地方的，她不是什麼好人……”

聽見“棄婦”二字，時鶴闆了臉，斥道：“小小年紀，就學會偏聽偏信這套了！雪喬姐姐沒教過你寫字嗎？要不是她拼死攔着，上一回神蒼軍敗走春程，你阿娘和姐姐都要被東胡人擄去了！”

見小孩兒仍是不忿，時鶴也懶得與他多說，轉身邊走邊道：“行了，一會兒天黑了，你也回家吧。”

說罷加快腳步，不出一炷香時間，就走到一條僻靜小巷内，在挂着銀鈴的木門前停駐。

“雪喬姐姐，是我，時鶴。”他輕輕叩門。

庭中走出個鴉青長裘的女郎，一支木簪子挽起烏濃長發，姿容秀麗，細看，臉頰上幾顆小痣襯得她更添三分顔色。

修長分明的手解下門闩，銀鈴叮當響。

“這麼晚了，來做什麼？”

雪喬的聲音淡而疏離，碎發随風飄起，眉目間是冷清的霜意。

時鶴有些不敢直視她，低着頭聲若蚊蠅：“我……我來給雪喬姐姐送謝禮。”

“謝我？”

雪喬側身，示意他進來。

時鶴忙提着一籃子杏果給她看，讨好笑道：“春程是窮酸地方，全縣百姓蒙了雪喬姐姐大恩，也沒什麼好東西相送。我……我就打了一樹杏果兒，雪喬姐姐别嫌棄。”

他把那籃子杏果放在庭院裡。這院子簡素得很，除去木桌木椅，并水井邊一個木桶外——都是雪喬自己撿木頭搭的，再無旁的什麼。

時鶴記得雪喬剛來時，修長文弱，模樣又漂亮。鄰裡中年男的愛嚼口舌，多說她是洛陽城裡大官養的小媳婦，因着年歲大了，寵眷日薄，又遭正室夫人厭煩，這才被趕到春程來。

那時他才十五六歲，見到好事的人當雪喬面罵她“不正經的貨色”，雪喬隻是波瀾不驚走過，隻當那人是一陣風。

時鶴那時就佩服她心志之堅。

後來有個鄰裡間有名的荒唐人，夜半摸進雪喬院子裡，以為文弱姑娘無力反抗，結果被扇得鼻青臉腫丢出來，落荒而逃。

時鶴更是欽佩得不得了。

他年紀小，常來找她，又得知雪喬文采精絕，于是開始跟着她學念書、學寫字。

雪喬從竈台上端出一碟糕點，白面放了羊奶與糖，搗碎杏果兒作餡。時鶴撚了一塊入口，清甜芬芳。

他眼睛一亮，又連吃了三塊，含糊道：“這是洛陽的做法嗎？好好吃啊！”

雪喬“嗯”了一聲，“我同我……舅母學的。隻是學藝不精，他們家裡做得更好吃。”

時鶴也不多問，咽下去後便又道：“姐姐，這回……是我阿娘和姐姐一道讓我來謝謝你的。她們說，要不是姐姐一刀砍醒了那個蠢縣令，說不準春程縣裡大半婦人女子就要被東胡軍擄走了！”

“本是我職責所在。”雪喬低聲道。

三月前東胡人突襲春程，神蒼軍措手不及，無奈退守五十裡外。

春程又落入東胡手中。

東胡似乎知道好景未必長，于是在春程縣内大行燒殺搶掠，先是瘋搶百姓家中存糧，爾後又挾持縣令，命他三日内将三百适齡婦女送至延恩關外。

縣令昏了頭，隻顧着自己的性命，當即令衙役挨家挨戶去抓人，一時間家家戶戶哀嚎遍野。

就是在此時，雪喬從家裡提了把柴刀，橫在那些婦人身前，與縣令衙役對峙。

她揚聲道：“延恩關内，春程為重。今日春程陷落東胡，來日定會重回國朝。燕然幾度易主，現在照舊被長公主牢牢收入囊中，當時見風使舵讨好異族人的，個個軍法處置。縣令大人眼下想當軟骨頭，可你該知道東胡人永遠非我族人，他會因你一時示好就放過你嗎？怕是今日我們低了頭，明日東胡就能屠遍春程！何況等到神蒼軍收複失地後，若是知道縣令大人曾當過這個牆頭草，你覺得你還能有好日子過嗎？”

縣令猶疑不決。

婦孺哭聲震天，那是一聲聲的“不要”與“救命”。

雪喬耐心向來不足，一息之間刀刃移轉——誰也沒看清她的速度，那粗重的刀背在她手中竟顯得十分輕巧，直直往縣令頭頂砸去，生把縣令大人砸得當場昏死。

衙役沒成想這文弱女子蠻橫至此，一下也都慌了神。各家借機紛紛沖散隊伍，把婦人女子都救了回來，緊閉門扉。