鑒議院一如從前，莊嚴肅穆冷清，不過這地方平日裡也鮮有人來。

李青棠上回來是找褚嘉，杜寒英陪着，匆匆忙忙的，鑒議院的人見她來了一個個垂頭耷腦的，像耗子見了貓。這一回倒是一步一步走進去，頗像個在位者。

門口值守的見她進來，吓得直哆嗦，紮着個腦袋隻顧行禮不敢說别的話，不過這一回倒是叫的“大人”。過前後兩道院子時，那些往來匆匆的、或是抱着案文有事可做的見她來皆會駐足見禮，看上去都很是敬重她。

種種迹象表明她在鑒議院有一席之地，然而她卻不這樣以為。

正屋向南，屋内褚嘉正揮毫，時而眉頭緊蹙，時而翻看案簿，身邊秉筆翻頁的下屬也各有各的忙活。

李青棠不在，鑒議院裡最忙的必然要數褚嘉。

李青棠在屋外站了站，屋裡的下屬瞧見她忙向褚嘉禀報，褚嘉才從一堆案文中擡起頭來：“大人回來了。”他一邊說着一邊往外頭迎，其餘人都不例外，呼呼啦啦地出來一些，又從院子裡圍上來一些。

寬大的袍袖似乎更能彰顯人的氣質，李青棠合攏雙手微微颔首：“褚大人，有些日子不見，辛苦了。”

褚嘉稍稍低頭跟着李青棠往屋裡走，其餘人散的散，跟着的跟着，有條不紊。

“大人一去許多天，聽說受了許多苦，才是真正的辛苦。”

“褚大人這話說的不真，以你的性情，做官的辦事當是生死不計，怎麼到了我這裡竟有‘辛苦’二字了？”李青棠說着已然到了褚嘉的案桌前，那厚厚的幾摞公文看着就頭疼。

“身體發膚受之父母……”

“誰不是呢？”李青棠環視四下，提議說，“我有些話與褚大人說，此處繁忙，不如借一步？”

褚嘉不明，還是恭謹道：“聽憑大人吩咐。”

“鑒議院可有待客之處？”

“有，大人這邊請。”

穿花過柳，百步之外得見一亭，繞亭而行，于竹林掩映處有明堂在北，門廳寬敞，不聞雜聲。

“此處乃是周大人在時修建的，原本是一片花塘，周大人将花塘填平建了這房子。”褚嘉做請的姿态讓李青棠先進去，杜熙留在屋外守着。

“花塘？我聽說過荷塘，這花塘裡種着什麼？”

褚嘉煮茶去：“一種花，許是西域或者别的什麼地方來的，不常見，聽說那花開起來極美。”

“既是極美，為何填平？”

“說是那花隻能開幾季，近兩年甚至開不出花來，花匠種了别的花想試試看，都不得結果，疑是這地方已不适合栽種花草，周大人便說既然如此填平建房鋪瓦豈不是正好，遂新建了這房屋，用來接待一些要緊的客人。”

“原來如此。”

“今春新置的茶，大人嘗嘗可比您府裡的差些。”

李青棠垂眸看褚嘉倒茶，熱氣氤氲而升，她擡手道謝：“褚大人來鑒議院有些日子了？”

“算是吧，周大人來之前、許大人還在的時候下官就在，算起來是有些日子了。”

“那褚大人怎麼看我？”

“大人？”褚嘉不解，揣摩着說，“自然是仰看。”

“褚大人說話不實在，我是個實在人，不愛聽這些。”

“迎合大人愛聽的說，不同樣不實在嗎？”

“可巧，我愛聽的都是能實在說的。”

一來二去的，倆人像在打擂台，李青棠端起那盞茶品一口：“這茶不錯，比起我府上的也不錯。”