褚嘉道：“大人喜歡就好。”

春來晝長夜短，日頭似乎走的也慢，二人這般坐下，一個在煮茶，一個在品茶，好一派悠閑姿态。

“大人要找下官說些什麼？”

李青棠放下茶盞笑笑：“褚大人還記得你我初見面嗎？不，是第二回見面，興許吧。”

褚嘉了然：“大人是說陳州的奏疏遞到大人手中，大人與杜指揮使來鑒議院那回？下官記得。”

李青棠點點頭：“初見面時我說我要燒一把火，褚大人可還記得？”

“記得，大人說您要燒的這把火不在陳州。”

“是了，實不相瞞，我做這官實實沒幾分情願，我知道你們中大多數是怎麼看我的，我也知道我自己是怎麼看我自己的，可惜啊，沒法子，這官皇上就這麼遞到我面前，我不要大抵得是個抗旨不遵之罪吧。可接了呢？無才無德無名無實，原想着靠陳州一事也算有一件拿得出手的，可惜天給路我不會走，坦途愣是走成了坑窪，多少人對我失望，偏偏皇上一言不發。”

“這也不是大人的錯，内裡盤根錯節，委實複雜，”褚嘉給李青棠添茶，“案文下官仔細看過了，這件事換做是誰也不會更好，該是京兆府的活計免不了，大人初上任就南下将此案的罪魁禍首一網打盡還不算了得嗎？可以了，至于背後之人必然是時候未到，時候到了一個也跑不掉，而這一切還不是仰仗最開始您的南下之功？”

“褚大人不虧是寫過案文的，說話真中聽。”

“下官當大人是誇贊，領情了。”

李青棠瞧着褚嘉，她想要的已經得到了：“早些時候……還在宮裡的時候我閑來無事曾仔細瞧過大婚賓客名錄，見褚大人也在受邀之列，彼時與大人不相熟，以為是蕭家的親戚，後來雖總見着舅舅，終究不得一問，今日正好在褚大人這裡，敢問褚大人與李蕭兩家可有淵源？亦或是旁的什麼？”

褚嘉聽到一半的時候停了停手上的動作，待李青棠問完後他才恢複神情，自如地回話：“回大人，下官與大人的家中親友并無關系，但确實收到了請帖，是由蕭大将軍府裡送來的，至于蕭大将軍為何要請下官，思來想去應當是看在家中祖輩的薄面上，有意幫襯下官。那時候位卑不敢過府去與蕭大将軍叙話，後來蒙大人擡舉坐了如今的位子，日漸忙碌，蕭大将軍又去了南面，又耽擱了。今日算來，褚嘉能有如今的作為，實在是蒙受大人與蕭家……”

“是你自己的本事，與他人無幹，”李青棠截斷褚嘉的話，微笑道，“倘若你是那三世而荒敗之輩，蕭大将軍不會想着請你來席上，倘若你是無能之徒，我也不會想着讓你坐這個位子，歸根究底，還是你自己的本事，不是嗎？”

褚嘉一時噎住，睜着眼竟不知要說些什麼。

“陵北侯，軍功累累，為人正直，從不偏私，也正是因為他為人耿直不會奉承，才落得個寶劍歸鞘、寶刀蒙塵的結果，褚大人你是陵北侯的後人，又怎麼會是了了之輩、尋常之人呢？”

褚嘉眉間一蹙：“大人知道下官的祖父？”

“我自花山來，自然會對朝中各位大人有所了解，當然，褚大人的祖父是我的老師說給我聽的，他們是舊相識。老師說陵北侯威風凜凜、聲名遠揚，上戰場殺敵幾乎從無敗績，敵人聽見他的名字便能落荒而逃。”

褚嘉應是相信這話的：“憫蒼公令人敬仰，下官的祖父也确實英武，然褚家到了下官手中早已不複當年的名望了。”

“權臣當道，龍子盤柱，陰霭霭暮雪重重，問那廂尚有天光同蒙？”

“大人！”

李青棠知道自己在說什麼，也知任誰聽了她的話都會如褚嘉一般震驚，或許褚嘉算是平靜的，她莞爾一笑，示意褚嘉不要慌張：“這才是如今的世道，旁人不敢說罷了。”

“可是大人……這……這話叫人聽了去是要殺頭的！”

“那必然是褚大人告的密，這話我可從未和别人說起，我不傻，知分寸。”李青棠說罷将那盞茶一飲而盡。

再看一旁的褚嘉，眼都發直了。

“褚大人不必害怕，和什麼人說什麼話我當真知道，今日既然是與褚大人私下裡交談，必然不會讓旁人知道，天知地知就該心疼心疼百姓，而你知我知當是心疼心疼國家。”話說到此處，李青棠緘默，她在等褚嘉表态。

天色竟一絲一絲暗下來，少有的光從窗縫或是門框出透進屋裡，微弱的，仿佛須臾之間就要消失一般。

李青棠接過褚嘉手裡的火鉗撥弄煮茶的爐，“咕嘟咕嘟”的聲音伴随着熱氣一股一股冒出來，騰空消散，一壺茶又煮好了，這一回李青棠為褚嘉添滿茶，茶香似乎有些發淡，鑒議院的買辦或許也貪污了些，這茶其實不怎麼樣。

二人面前新添的茶似乎要涼下去，李青棠将自己面前的飲盡，不再添新茶，她眼尾餘光瞥了褚嘉一眼，仍舊氣定神閑，隻是雙腿有些麻木，想起來動一動——自打來了花都，站坐有規有矩，常常腿腳不痛快——褚嘉雙膝并攏雙手合攏跪下，手擡的高高的，頭紮的低低的，繼而以頭觸地：“下官褚嘉願與大人一同為這國家。”

李青棠聞言稍頓了頓，但還是站起身來動動腿，她眼神中有平靜也有滿意，似乎從來成竹在胸，至少在這件事上。