祝常青打心底裡覺得，京城這地方克她，丢了父親的命還不夠，唯恐要把自己也折在這兒。

——莫要再自尋死路。

李憑欄念出這句話時冷漠的語氣猶在耳畔。

不僅京城克她，京城裡的人也克她。

祝常青并未猶豫，提裙下跪的動作果斷利落，冰涼的地磚印上一個額頭，清而脆的聲音像是下定了決心。

“陛下仁德，念在罪女孤苦伶仃的份上，還請允罪女回陵江過活。”

李憑欄垂眸很輕地瞧了那團身影一眼，心裡隻有一個念頭：想找死的人是攔不住的。

滿堂寂靜中，官員們不明所以。

祝常青親眷盡喪，無依無靠，不願在京城這個傷心之地久待，想要回到生活了五年的陵江是情理之中，甚至都不能算作賞賜，但為何陛下的神色竟愈發不悅起來。

氣氛僵持，泰甯帝單手支在額側，一言不發，祝常青盯着眼前石磚，已是心如死灰。

餘光之中，卻見杜宸安右腿往後退了一小步，是個準備跪下的姿勢。

李憑欄心道不好，祝常青如此作為尚可解釋說是歸家心切，但倘若這般合情合理的心願，還需要杜宸安一同求情也難以滿足，就不免叫人遐想其中深意了。

趕在杜宸安有所動作之前，李憑欄率先上前一步，行揖道：

“陛下，祝娘子辛勞數日，見了蜀平民不聊生之狀，難免心思憂戚，想念故鄉。然陵江路途遙遠，此去又是一番波折，叫人以為陛下薄待，不如就先讓祝娘子在京中安頓數日，也好與吳雙和小杜大人等舊識叙叙話。”

不待旁人辯駁，泰甯帝就已應下：“李愛卿說的有理，祝小娘子先起來吧。”

塵埃落定，祝常青整個人像是被抽走了一口氣。

李憑欄退回兩人中間，他绯色官袍的衣擺在她臉側搖蕩不定，如同她心中燒起的怒火。

知道事情再無轉圜之地，祝常青便也不繼續跪着，一骨碌爬起來，勉強讓表情不要顯得太難看。

泰甯帝揮了揮手：“朕提前為你另備了一份禮，呈上來吧。”

一太監随之端着紫檀承盤走出，碎步行至祝常青面前，恭恭敬敬地彎下腰，将木盤舉過頭頂。

上頭安放的是一件女子穿的錦服，由江南新進貢的雪緞制成，這種布料在初春時節極為罕見，宮裡不得寵的娘娘怕是都見不到半匹。

但對于祝常青來說，布料是最無關痛癢的。

重要的是，她身為罪臣之後，按照律法，一輩子隻能着低等的布衣麻服。

那麼這泰甯帝賜來的衣裙就顯得别有深意了。

是打算摘除罪名，還她清白的意思。

祝常青方要行禮，不料眼尖地看到了藏在衣裙之下的，一個條狀物什露出的一角，霎時畏得楞在原地，雙眼睜大又眯起，确認自己并未看錯，頓覺心驚肉跳。

她不敢有太大的反應，難以置信地擡起眼，卻發現泰甯帝早早就盯着自己，将她所有的神情一覽無餘。

直到此刻，祝常青才算明白，李憑欄那句話到底是何含義，泰甯帝想要的又究竟是什麼。

她接過小太監手裡的承盤，兩拳握在把手處緊了又緊，艱難地空口吞咽了一下，甚至忘了謝恩，直言道：“陛下，您剛才答應臣女的賞賜日後可還作數？”

泰甯帝睨着她的眼神裡帶着一點探究，心想這丫頭改起自稱的口來倒是相當麻利，頗為欣慰道：“朕為一國之君，一言九鼎，待你想好要什麼賞賜，來同朕講即可。”

祝常青深深福了一禮。

李憑欄和杜宸安混入百官隊列之中，她不便在朝上久待，識趣地端着承盤退下了。

來時不曾發覺太和殿的階梯竟有這般長，叫人走得精疲力竭也不見盡頭。

皇帝、命官、宮殿，無力招架的所有都宛若天邊那顆噴薄待發的旭陽，在她的一步一步中逐漸走遠。

掌心之上乃是禦賜之物，祝常青不敢懈怠，雙手捧着，恍若有千斤重，壓得她喘不過氣。

但仔細辨認起來，不過一件輕紗錦衣、一條腰帶而已。

然那腰帶名曰素金帶，非朝中四品官員不得佩戴，皇帝将這腰帶賜予一女子……

荒謬。

難道要讓她做一名臣子不成？