一連幾日過去，沈清衍的風寒總算是徹底好全，隻是咳嗽的還厲害，尤其受不得風，見風愈咳。

他回許府給弟子複課的頭一日，傅媖想了許久，最後下定決心，晌午收了攤子後直奔鋪子裡去給沈清衍買了隻手爐，然後又去成衣坊裡跟掌櫃硬磨了半天，花七百文拿下一件羊裘大氅。

好在如今是夏季，不應季的衣裳總是要便宜些，她砍價時候往死裡砍，掌櫃險些把一口牙咬碎，最後才一臉肉痛地答應，不然還真拿不下。

隻是不知是不是應了“破财消災”這句老話，她前一日才狠狠破了一筆财，荷包一下子癟下去不少，第二日便得了一個好消息——

李香芸平安無事地回來了。

她是清早天剛蒙蒙亮時回來的，隻是船在碼頭靠岸後還要清點船上的漁獲，裡頭有些魚蝦需要活不久，上岸即死，需要趕快處理。

她心裡記挂大川，趕着回家，沒耐心自己吆喝叫賣，便幹脆挑揀出來都轉手丢給了碼頭上賣魚的攤販。

也因為如此，她從碼頭上離開時傅媖已在街上支起了攤子，恰好錯開。

李香芸拎着一兜活蹦亂跳的河魚蝦蟹往家走。

她灰頭土臉，形容狼狽，身上穿着件不起眼的粗麻布裙，挽着衣袖，衣裳潮乎乎的，褲腳上還時不時滴下滴水來，整個人身上都散發着一股難聞的腥臭。

每個從她身邊經過的人都忍不住擰眉，更有甚者直接一臉嫌棄地捏着鼻子别開臉，繞過她。

可李香芸卻好似看不見一般，臉上的笑容格外燦爛。

因為是梅雨前最後一趟開船捕魚，他們一行幾個人合計了下，決定中途若是捕着了好貨就去江陰靠岸，那裡有市舶司，是周圍幾個州府數一數二的大港，往來商賈如織，隻要東西足夠好，就不愁賣不出去，賣不上價。

也正因為如此，她回來的比原定歸家的時間遲了好幾日。

但這一趟下來，卻實打實地賺了不少銀子，那些在江陰就出手的魚蝦就已賣了六貫錢，餘下帶回來的這些，回頭好好清點一番拿去碼頭上賣了，少說也能再掙個幾百文錢。

不過她這些還不算什麼，要說運氣最好的，還得是他們這一夥人中那個叫石頭的小子，随便一撒網，竟網上來一隻足有二十多斤沉的大鼈。

他拿到江陰府去賣，原是想上秤賣給腳店，可誰知竟遇上個白發郎中攔路，跟他說這東西渾身是寶，鼈甲能軟堅化淤，鼈血外敷能治小兒疳積、潮熱和肺痨，鼈脂能治白發，鼈膽可治痔漏，鼈頭燒成灰細研為散，還能治小兒勞瘦、寒熱往來，無一處不能入藥，可不能賣去腳店糟蹋。

石頭起先還嫌他唠叨聒噪，誰知那郎中啰裡吧嗦說完這一通，竟出了足足三十貫錢自行收用了。

這可比拿去腳店按斤稱賣掙得多，那小子得了這筆橫财，現如今高興得都睡不着覺，想來是往後好幾年吃喝都不用愁了。

不過她雖羨慕，倒也不眼紅。

運氣好也是本事，況且她這次的收獲也不少，有了這些錢，大川下半年學堂的束脩就不用愁了。

那小兔崽子知道這事兒，還指不定要怎麼高興呢。

一想到大川，李香芸臉上的笑意更深，原本已疲累到酸軟的四肢又湧起幾分力量，加快步子往家走去。

*

李香芸自然而然地推開黑漆漆的院門，院子裡空蕩蕩一片，安靜極了。

她沒深想，也沒覺得有什麼不對，隻下意識以為自己回來得不夠早，這個時間大川已經去了學堂。

可等她去了竈房，伸手一抹，指腹上卻抹出竈台上落下的一層薄薄的灰，掀開陶甕頂上的蓋子，裡頭她提前腌好的蟹子幾乎半點兒不少，圓簸箕裡留下的燒餅發了黴，其餘吃食也根本沒怎麼少，都黴爛在角落裡，那股子味道熏得人直皺眉頭。

她心底頓時一片冰涼。

李香芸撂下手裡的東西拔腿就往外跑，瘋了似的跌跌撞撞地沖出巷子口，一邊跑一邊聲嘶力竭地喊：“大川，大川你個死孩子你上哪兒去了——”

今日天晴無雨，可因為天色尚早，還攏着薄薄一層煙灰色的霧氣。

唯有少數人家的煙囪裡已冒起了濃濃的白煙。

街頭巷尾除了走街叫賣的貨郎根本沒幾個人，她逢人逮住便問，見沒見過她家大川。

李香芸在船上這幾日整日風吹雨淋，一張臉被吹得粗糙黝黑，就連頭發也枯草一般，随手拿塊布帕包起來，整個人瞧着比平日裡足足老了好幾歲，好些人一打眼沒認出她是誰，被扯住時一頭霧水，滿臉不快。

直到聽她提起大川，才辨認出她來，可臉色也并沒好上幾分。

幾乎每個人都不耐煩地沖她搖頭，敷衍地丢來一句：“沒見沒見，你再去别處問問。”

直到她已聽夠了這話，恨不得掄起拳頭将眼前這些可憎的面孔都不分青紅皂白地狠狠打上一頓。

但她沒力氣了，她真的沒力氣了，她想把整個鎮子都翻個底朝天，找出她的大川來。

可兩條腿卻像灌了鉛一般不聽使喚，怎麼也走不動。

她把所有可能都想了個遍，越想越覺得近絕望。

身子一癱，軟軟的，像一條沒骨頭的肉蟲，貼着牆根倒了下去。

隻是她人癱倒下去了，腦子卻還瘋轉，她覺得自己的頭腦從未有一刻像現在這般清醒。

她清楚地知道，憑她自己一個人，很難在短時間内翻遍整個鎮子，找到大川。

她得找人，找幫手。

隻是她該找誰？

跟她一塊打漁的柳老五、裘大幾個人眼下都還在碼頭，可碼頭那麼遠，她眼下實在沒力氣再走回去。

她得找個人幫她送信，可她能找誰？

對了。

她倏地想起什麼，眼神一亮，心底又燃起一絲希望來——

她可以先去問問傅媖，說不準她這幾日曾見過大川呢！

想到這兒，李香芸扶着牆根艱難地站起來，踉踉跄跄地朝沈家走去。

明明隻有幾步路，可李香芸拖着兩條灌了鉛似的腿卻走得十分艱難，直到拐進了巷子口，她一打眼，發現窄窄的巷子裡恰好迎面走出來一個人。

是個年輕的小娘子，手裡抱着木盆，想必是準備去河邊漿洗衣裳。

頭頂熹微亮光落進她眼裡，不刺眼，但也叫她忍不住眯了眯眼。

等離得近了，才看清楚這人的面容。

有些面善，但不是傅媖，于是她根本沒仔細去想，徑直便要與她擦肩而過。

誰知那小娘子卻突然刹住腳，驚喜地叫道：“李娘子，真的是你，太好了，你可算回來了！”

李香芸慘白着一張臉怔在原地，茫然地看着她。

這人的聲音她也不認識，可卻覺得耳熟，她是誰？

這鎮上除了傅媖，哪兒還有人會客客氣氣地喚她一句“李娘子”。

她腦子正遲鈍地轉着，便聽那小娘子繼續道：“嫂嫂惦記娘子你好些日子了，若是知道你回來，還不知道要怎麼高興才好。還有大川，那孩子想你想得不行，這幾日不管陰天下雨，都必定要回家去看一眼才放心，就怕你回來他不能第一時間就見着你。走，娘子快跟我到家裡坐一坐，喝杯熱茶，晌午嫂嫂就回來了，到時見到娘子必定開懷！”

想到嫂嫂和大川盼了好幾日，今早臨出門前嫂嫂還在念叨，如今李家娘子就回來了，沈清蘅也不由跟着高興起來。

她這番話說得又快又密，可李香芸卻聽明白了。

她長長地出了一口氣，眼淚情不自禁地湧上來，渾身的力氣似乎也跟着這口氣一道吹散了。

“撲通”一聲跌坐在地上。

還好，還好。

是虛驚一場。

沈清蘅見她這副模樣，也明白過來。

連忙放下木盆，将她從地上攙起來：“李娘子難道沒瞧見嫂嫂給你留的字條？不應該啊，我記得嫂嫂好像說怕你瞧不見還特意放在了一處顯眼的地方，好似……是堂屋的桌上，按理說李娘子一回家就能瞧見啊。”

甚至為防止她看不懂，那字條還是大川親自來寫的，用的也都是大川知道的他娘能看懂的字。

為了寫這張字條，大川坐在凳子上可是抓耳撓腮了好一陣兒，險些冒汗。

李香芸下意識回：“我沒進堂屋。”

這話說完，兩個人面面相觑，一時間都沉默下來。

原是她太着急，才鬧出的笑話。

李香芸有些不好意思地揩了把臉上不知是汗還是淚的水珠。

“不妨事，走吧，娘子跟我回家，坐下歇歇腳。”

*

傅媖回來時，沈清蘅正站在廊下的衣架前晾曬那幾件她剛洗淨的衣裳。

她一邊将衣裳抖開，口裡不住地絮叨：“老天老天你可千萬别再下雨，我這剛洗好的衣裳，叫你一場雨沖完，就要馊了。”

傅媖剛一推開院門，沈清蘅就聽着了動靜，将手裡的衣裳随手往盆裡一丢，一路小跑着過來迎她，輕盈得像隻蝶。

小娘子一見她便興高采烈地道：“嫂嫂，李娘子回來了！”

說這話時，她驕傲地昂着頭，很有些邀功的意思。

畢竟，可是她在外頭遇上李娘子，将人請回來的呢，嫂嫂若是知道了定要誇她！

“回來了？”傅媖一怔，忙順着她手指的方向朝堂屋望去。

堂屋裡，張素蘭正着陪李香芸說話。

李香芸先前已回家換了身幹淨的衣裳，重新梳洗過一番。

除了膚色一時半刻變不回來，仍呈現出一種健康的麥色，整個人瞧着幹淨利落，與先前那副形容狼狽的模樣簡直判若兩人。

她坐在這兒的片刻功夫裡，問得都是大川這些日子在沈家有沒有給他們添麻煩，張素蘭說的都是大川如何懂事，不叫人費心。

氣氛正好，絲毫看不出張素蘭對她有半點冷待的意思，想來是愛屋及。

此刻屋裡兩個人聽見外頭的說話聲，連忙站起身，李香芸更是三步并做兩步沖到院子裡，一把握住媖娘的手，還不等說話，眼淚就先不争氣地滾落下來：“媖娘，你這般照顧我們娘倆，我真不知道該怎麼謝你才好，多虧了你，那臭小子這些日子才不用整日吃冷竈冷飯，一個人擔驚受怕……”

傅媖擺擺手，卻沒接她的話，反倒半開玩笑地打趣說：“娘子可别哭，這天才剛晴，你别又把我這院子給淹了。你要是想謝我，不如送我條魚吃吃吧，好幾日都沒能吃上河鮮了，我嘴饞得緊呢。”