當夜，平夫人便又将鄭純喚進了屋内。

“我會帶着阏逢去侯國。不過——”許是有求于人，平夫人的言語态度不再似往昔那般倨傲冷淡，已是和軟了幾分，斟酌半晌，方又道，“你阿兄當年為救你身子落下了病根，這回落到那夥匪徒手裡，怕是兇多吉少。你若還顧念着與他之間的那點手足情分，還望你能前嫌不計，請那侯府世子出面求那賊首放了你阿兄阿嫂。”

鄭純想到那夥匪徒的賊首，幽幽道：“那人不會看世子的面子，甚而會适得其反。”

聽及，平夫人隻當他是為往昔的那點恩怨不願救兒子，不由怒氣填胸，诘問道：“你就這麼盼着他去死麼？那賊首能看在侯府面上放了你，怎就不會放了霖兒？”

鄭純自是不會如實相告，隻道：“那賊首願大發慈悲放了我，并非是看在了侯府的面上。”又擔心這夫人會求到章茆面前，便提醒道，“夫人也莫去求世子，那人同世子有些仇怨。”

“你與那賊首是相識的？”平夫人不可置信地張大了眼，甚而有些激動，“你莫非與那夥人有勾結？原來如此，怪道你能安然無恙地從那夥殺人如麻的惡人手裡回來，你原來……”

鄭純不想同她解釋太多，淡淡道：“夫人早些歇息，明早便要啟程去侯國了。”

院中，鄭甲一人蹲在那棵将将被填平的棗樹下，那一聲聲隐忍壓抑的哭泣聲就這樣随風送到了鄭純耳中。

鄭純踅步至她身旁，見她沾滿泥土的雙手裡抱着一隻木箱子，裡頭裝着的全是土雞瓦狗、竹馬鸠車之類的小兒玩物。鄭純猜到這一箱花樣繁多的小兒玩物應皆是鄭甲的東西，鄭霖将其當成寶物藏于棗樹下，其用心令他也頗為動容。

“阿叔，”鄭甲擡頭望向一旁沉默不語的鄭純，抽噎着問，“我阿父阿母還會回來麼？阿父總說讀書出仕為的是将來能出将入相，為天下吏民謀福祉，可為何沒有出将入相的官吏來救我們柴桑的百姓呢？”

鄭純長歎一聲，溫聲道：“會有人來救他們的。”又彎腰将她扶起，擡手輕輕撫上她的頭頂，“去睡吧。”

鄭甲也知曉明早便要離開這滿目瘡痍的柴桑，啟程前往她從未踏足的侯國，乖順應了聲好，便抱着那滿箱子的小兒玩物進了屋。

而鄭純為等候出城安排車馬人從的章茆，一個人在那草亭中枯坐至半夜方始等回了章茆。

他見章茆身上帶着血漬，心下不由一慌：“世子遇到賊寇了？受傷了麼？”

章茆毫不在意地搖頭擺手，笑道：“不過幾個小蟊賊，已解決了。”說着便遞給了鄭純一把青銅匕首，“你既執意要去九江尋妹妹，總得有個防身的武器，這匕首是我當年代我阿父入朝觐見天子時，天家所賜，你帶上它。阿叔派來的人，我也留給你，他們會護送你去九江，你萬事小心。不然，你若是遭了意外，大春妹妹怕是這輩子都不會原諒我了。”

鄭純抿了抿唇，道：“我會小心的。”欲言又止間，他終是說出了藏在心中的秘密，“攻破柴桑城門、屠殺柴桑百姓的那夥匪徒賊首，是在閻存仁大婚當天夜裡襲殺世子的那個人。”

章茆被這道消息震得腦子都空白了一霎，難以置信地問：“你是說阿峰？”

鄭純點頭：“是他。”

“那他擄了你又放了你，是何緣故？”

鄭純垂眸低歎：“他敬重徐公與大女公子，我也算是受了大女公子的蒙蔭，才使得他網開一面放了我。”

“你可知他們往何處去了？”

鄭純細想了想，推測着：“我聽那夥人說話的口音多是荊州楚地口音，應是從荊州楚地來的，而城中被擄走的人皆被帶上了船，他們若不回荊州，要麼繼續南下豫章，要麼行舟北上，往丹陽、廬江、九江去。”

聽言，章茆不由眉心緊蹙，卻也并未再多問什麼，隻是心底浮起了諸多疑惑。

阿峰在閻存仁大婚當夜襲殺他之後，他便不知這人離開侯國去往了何處，隻是理所應當地認為他會回到阿母身邊。畢竟，阿峰與阿岱終究是阿母一手調教出來的，是阿母的人。

而自方如儀離世後，阿岱遵阿母之命，一直留在江夏的磨兒山上為方如儀守墓。卻不想，阿峰竟背離了阿母，成了一方賊首。

當初，他就不該看在方如儀的面子上，放了他。

因擔心回程路上與阿峰狹路相逢，從而連累了鄭家的祖孫倆，他也不打算與護送的車馬同行，又出城做了一番部署安排。

翌日，鄭純将平夫人與鄭甲送上馬車，便與一行人分道而行，啟程前往九江。

***

若非被逼到走投無路，陸炳并沒有一絲造反的膽量。

隻是，對楚國那對性情莫測的父子，他并不敢深信，雖心已歸楚，卻仍思向朝廷和天家盡忠。

探知朝廷早便派了兵往揚州來，他方始知曉他在受楚國那對父子脅迫之際，早便落到了那蕭侍中的圈套裡。而在那對父子大業前，他們隻會舍棄自己，甚而将一切罪過皆推到他頭上。

左右搖擺的心，經過一番權衡，他已做出了選擇。打定了主意，他便選了個吉日良夜，屈尊降臨了章太守的宅院，希冀着能與天家身邊的寵臣蕭侍中會一面。