儒道辨經大會将于臘月臘日在楚國都城舉行的消息在中原之地傳開後，慕名前往的儒生世子、道人方士不計其數。

然而，将将經曆匪亂旱情與疫病的揚州地界，卻來了一名自稱是從西域遠道而來的僧人，遇到亡者便要為其念經超度，一路向揚州吏民宣講他的“四谛五戒”與“十二因緣說”的教義，言說西方佛的種種好處。

揚州吏民皆是經過大災大苦的，聽了他那番“衆生皆苦”“因果輪回”的言論，竟紛紛皈依信奉起了那西方佛祖來。

陸炳在赈災撫民途中，無意中聽了這西域僧人的一番宣講，隻覺福至心靈，一瞬便見了佛，入了那僧人口中的西方極樂世界。

連着聽了那僧人的幾場宣講，他已被迷得神魂颠倒，深覺隻有那西方佛祖能洗去他因糊塗懦弱而犯下的諸多罪孽。

為此，他畢恭畢敬地将這西域僧人請到了他在九江的府邸。

“是否真如德光大師所說，隻要某皈依了佛門，曾犯下的罪便能一筆勾銷了麼？”

德光大師颔首：“世人皆苦，我佛慈悲，隻要檀越誠心皈依，便能脫離苦海，立地成佛。”

陸炳見他始終一副雍容莊重的模樣，心底已是萬分拜服，遂向其深深揖禮，滿臉虔誠：“若能得法師大人引入佛門，某也願效仿天家修建白馬寺之舉，為大師在此修建一座寺院，以便大師弘揚我佛教義。”

“陸檀越有如此誠心，便已是我佛中人了。”

陸炳喜不自勝，自此便将這德光大師奉為座上賓，日夜聽這僧人宣講佛法。

隻是，他如今是戴罪之身，修建寺院之事，他不敢自作主張，隻得觍臉來見章遊，希望章遊能出面主持修建寺院一事。

章遊正為治理疫水一事而忙得不可開交，對近幾年傳入中原的西方佛也不熱衷，在陸炳提出為那德光大師修建寺院一事後，他便婉言拒絕了這位陸刺史的提議：“揚州創傷未愈，如何能再興土木修建寺院？”

陸炳打定了主意要做成此事，本是有備而來，被拒絕了也不惱，好言相勸道：“現今揚州民心不穩，我們在赈災之餘，還當安撫民心。但民心如何安撫，這卻是令人萬分頭疼的事。自遇到了德光大師，某便有了主意。

“赈災途中，某發現凡是德光大師涉足過的郡縣，即便是那些作惡多端的惡民暴徒，在聽過大師的宣講後，也變得虔敬恭順，無一不生出了一顆向善之心。

“子留若不想勞民傷财，不若就在這江邊布置個道場，再請德光大師在此宣揚西方佛法，勸民向善，這樣一來，揚州境内将再無惡民暴徒作亂，如此則揚州安，揚州安則民順，民順則揚州興。那時，再來修廟建寺，也不算亵慢了大慈大悲的西方如來佛。”

章遊細思他這番話頗有一番道理，心中已有意，便道：”使君且容下官好好考慮考慮。兩日後，下官再給使君個準信。“

陸炳喜道：“那某便靜候佳音了。”

***

盡管朝廷派了水官治水殺蟲，但水蠱蟲所寄生的螺蚌生物遍布整個長江水系，要徹底消殺這些水蠱蟲，無疑是癡人說夢。

在禁止吏民下水、捕撈螺蚌之外，章遊隻能請求徐公依照大肚病的病症配一味治未病[1]的方子藥丸出來。

為配出這樣一味藥，徐公須找人不斷試藥，試藥便會有性命之憂。然而，世人雖懼死貪生，但若許以重金，仍是有勇士甘願以身試藥。

前來試藥的人來了一批又一批，盡管徐公堅持隻在每人身上試一回藥，卻仍有四五人不幸殒命。徐公也因之再不忍心拿人試藥，但又不甘心放棄一遍遍試出來的那藥方子。

“隻要再試一兩回，将如今這方子改良，便能活千萬人性命，可我不能再拿旁人試藥了。”

與章懷春說這番話時，徐公眼中有淚，深埋于心的痛苦已溢出雙目，那張見慣了生死的面容又添了許多溝壑紋路，早便沒了昔日的平和從容。

這些時日，章懷春日日陪伴在他身邊，親眼目睹了他的衰老。

當她從徐公手中接過那卷寫滿藥方的竹簡時，她便知這是外大父一遍遍試出來又一遍遍改良的藥方。她一根根看下來，陡然發現最後改良的那方子是新添上去的，竹簡上的墨迹都未幹透。

黑色墨汁似血般濃稠。

章懷春不覺心下一慌，駭然看向眼前這位如風中殘燭般的老人，不及開口，淚水便湧出了眼眶。