二月中旬，朝廷派來的使者方始抵達侯國。其人是景帝九世孫劉睿，以漢室宗親身份而拜為中郎，乃熹甯帝近侍官，是帝王的随從侍衛，因其剛直不阿、敢于直谏而聞名朝野。
他曾對徐太後過度幹涉熹甯帝的房帏秘事，于朝堂之上犯顔直谏，因此惹得熹甯帝不喜，遂将其調離了雒陽，曆任涼州刺史、彭澤令、南陽太守。
同為熹甯帝近侍，雖職責、身份、年齡不同，蕭期卻将其引之為莫逆。此次因有蕭期的舉薦，熹甯帝方将其召回，對其委以重任。
劉睿一行人抵達侯國的當日，蕭侯相便設宴殷勤款待了一行人，亦趁此機會将明家的一對舅甥與章茆請了來，也好商議上雒陽的事。
觥籌交錯間，劉睿率先開言：“劉某人前來貴國的途中，多次遭人截殺，折損了不少人馬。此次護送宜陽那對兒女與烏孫王子上雒陽，宜分路而行，再布幾路疑兵混淆賊人視聽，但這須借縣寺的兵，侯府若也肯鼎力相助，此行也能順利些。諸位以為如何？”
蕭侯相道：“此事，使君與犬子商議便好，縣寺這頭無不聽從安排。”
劉睿又看向一言不發的章茆：“小侯爺這頭呢？”
章茆掃了一眼眉眼低垂的明橋，思及他在上元夜的請求，便道：“侯府勇力悉聽侯府女君調遣，使君要借人借力，尋侯府女君說話便是。不過，我這裡尚有一個不情之請。”
“小侯爺但說無妨。”
章茆飲下一口酒，徐徐道：“此次護送的三人，宜陽公主要殺一、救一、劫一，我們不若分三路而行。我護送宜陽公主要劫擄的烏孫王子，也無需使君和縣寺的人馬，我保證将人安然送到雒陽。但具體如何行事，我自有自較，你們不得過問。”
劉睿神色深了幾許，權衡一番後道：“看小侯爺如此信誓旦旦的，看來心中已有成算。某可允你，但烏孫王子幹系重大，某得讓犬子随行。”說罷便招了在下席的一大一小兩個郎君上前來，笑着介紹道，“這兩個不成器的小子皆是劉某人的兒子，大的叫元弋，将及弱冠之年；小的喚元戈，今歲十五，皆是自幼習武，應能幫得到小侯爺。”
劉元弋、劉元戈兩兄弟遂一齊向章茆施禮：“見過章小侯爺。”
章茆見父子三人這般架勢，便是不容他拒絕了，隻能笑着抱拳回禮。
酒宴闌珊，護送衛氏姊弟的兩路人馬與幾路疑兵也已商議妥當。章茆因在席間坐不住，以布署護衛之事為由，便喚過明橋先行離了席。
劉氏兄弟見狀，也忙忙跟了上去。
劉元弋道：“小侯爺這邊有何布署，皆可交代我兄弟二人去做。”
章茆道：“要用你們時，我自會來請你們。你二位一路風霜勞頓，還是先好好休整幾日，看看我侯國的風土人情。”
聽他如此說，劉氏兄弟隻得又回到了席上。
席散後，蕭期又喚住了劉睿：“睿阿叔稍待，晚輩有句話須告知阿叔！”說着已趨行至劉睿面前，在其耳邊悄聲道，“有句話還須睿叔記在心上——熹甯甲子，洛水之濱，神臨人間。”
劉睿向來不喜這些故弄玄虛的話，皺眉問：“何意？”
“晚輩也不知。”蕭期搖頭苦笑，“這是晚輩從衛崧嘴裡問出來的，再多他便不願說了。甲子年正是下一年，怕是宜陽公主和她的那些教徒在洛水之濱準備了一場大戲吧。睿阿叔回了雒陽，務必要讓天家多加防備。衛崧，心思深沉，不可輕信。”
劉睿神色不由凝重了幾分，點頭道：“你隻管安心休養，天家不糊塗。”
蕭期卻憂心忡忡地道：“天家不糊塗，卻因至今無一個子嗣，已開始寵信那些詭詐方士了。衛崧也算是此道中人，就怕天家為求子嗣受其所惑，英名盡毀。”
聞言，劉睿斬釘截鐵地道：“但凡他有惑主的迹象，我手中的劍便饒不得他，定會先斬了他！”
蕭期肅然起敬，遂向其施了一大禮：“有睿阿叔這句話，小侄便安心了。”
***
如今正值春冬交替之際，醫館照例會在這樣的時節裡為侯國内的窮苦吏民義診施藥。
這段時日，章懷春每日都會在醫館内待至街燈漸次燃起才會回永甯巷，即便是在醫館清閑無事的日子裡，她也要在此等着鄭純來此接她一同回侯府。
這日，鄭純因前往縣寺尋蕭期說話而耽擱了許久，匆匆趕來醫館時，章懷春早已不見蹤影，卻是讓醫館的夥計給他留了話。
“大女公子說金女娘明日便要離開侯國，今晚要去水街為金女娘餞行，二女公子和明家的那二女公子也一塊兒去了。”
鄭純雖有些失落，但也沒有多想，離開醫館便徑直回了侯府。
他照例先往栖遲園去見了徐知春，彼此問答了幾句話，徐知春忽道：“我聽聞你不欲應天子之召入東觀，欲在家侍奉你阿母、照看槐序，可是與懷春商議好了？”
鄭純點頭恭聲道：“已是商議好了，小婿今日已找蕭郎君說了此事。”
徐知春暗歎可惜，卻也無可奈何：“既是你夫妻二人商議好的，我也不便多說什麼。”
适時地，鄭純又向徐知春請示道：“見過蕭郎君後，蕭侯相又找小婿商量了一件事，說是侯國的功曹史身染重疾，不能理事，蕭侯相便向郡中太守舉薦了小婿，小婿不敢擅自做主接下這份任命，須外姑替小婿拿主意。”
看他如此小心謹慎的姿态，徐知春有些無奈，笑着說：“此事你自己拿主意便可，無須征得我的同意。”又長歎一口氣，道，“你啊，你我不是主仆，在我面前，你不必如此謹慎小心，與我像尋常人家的郎婿與外姑那樣相處便好了。”
鄭純微微怔愣了片刻，而後伏首應了聲：“小婿遵命。”