雒陽城中多重樓高台，雁台是建于開陽門前的一座高台。此台與南宮的東觀遙遙相望，是一處絕佳的登高攬勝之處，重樓高閣，亭亭聳峙，欲接天穹。登台而望，雒陽城的九衢三市盡入眼底，底下的洶洶人流、滾滾車馬亦似緩緩湧動的河流。

雁台的三重閣樓皆已坐滿了達官貴人，太後與天家一衆人則被安排在了台中最高處的兩間樓閣裡，正對着開陽門大街上的那座神台，視野極好。

進了雁台高閣，章懷春方知徐太後與熹甯帝早帶了一衆女眷在此飲食閑談了。

因是要與民同樂，這些人皆是便服而來。見了遲來的一行人，熹甯帝身邊的鄧石早已迎上了前，殷勤地招呼章氏姊妹與章茆三人分閣而坐。

女席上的賓客，章懷春隻識得徐太後一人。經謝蘇一一介紹，她方知那與太後并肩而坐、雍容華貴的婦人便是為熹甯帝誕下公主的王美人，另兩位姿色各異的年輕女娘亦是熹甯帝後宮的妃嫔。

章懷春未在此見到深受熹甯帝寵愛的明家大女公子，微微詫異了一會兒，倒也沒怎麼将這事放在心上。

她領着章歎春與在座的一一見過了禮，卻是徐太後見了她與章歎春腰間挂着的彩繪面具，忽笑着說：“今夜的傩戲還未開演，你倆倒是先扮上了，扮的是何方神仙？”

“是神荼郁壘兩尊門神！”章歎春見問，立時取下腰間的面具遞至了太後面前。

徐太後并不接過，望着她親切笑着：“那敢情好！我們這兒正缺兩個驅鬼避邪的兩尊門神，你兩個願為我們充當兩尊門神麼？”

章歎春隻覺太後這提議正合她意，未多加思索便應下了。章懷春卻覺這是太後在故意下她的面子，委婉拒絕道：“請太後恕罪，臣女惶恐，不敢以肉體凡胎亵渎慢侮神靈。若是得罪了神靈，怕會連累你老與在座的諸位貴人。”

徐太後臉上神色幾經變化，隻覺這個外甥女格外掃興，但也不欲在今夜為難她，恹恹道：“你不願便算了吧。”

章歎春覺得拘在這間樓閣裡觀傩戲觀不盡興，在神台上的鑼鼓敲響時，便趁人不注意偷偷溜出了樓閣，借着高台上的廊柱爬上了屋頂。

神台上鑼鼓喧天，台上的“神鬼”個個面目猙獰醜陋，行走跳躍、扭轉騰挪的姿态奇異古怪，充滿神秘獰厲之美。

章歎春不由被台上既古老野蠻又歡快熱鬧的氛圍所感染，見到台上那滑稽至極的“虛耗鬼”被威嚴剛勇的“鐘馗”抓住，禁不住起身大叫了一聲：“好！快點吃掉這隻惡鬼！”

然而，台上的“鐘馗”卻并不吃鬼，而是口吐烈火來燒鬼。

一時間，那神台上火光沖天。烈火中，“虛耗鬼”的慘叫聲不絕于耳，倒不像是演給周遭的人看的。

章歎春意識到不對勁時，那神台的火早已沿着開陽門大街向洛水一帶延燒了過去，長街上已是混亂一片，被燒傷、踐踏而死的吏民不計其數。

熊熊烈火裡，那神台上的“鐘馗”好似降臨世間的惡鬼，立在雕刻着繁複文字和圖案的沖天傩柱上，用悠長而令人毛骨悚然的聲音一聲聲吟唱着：“熹甯甲子，除夕之夜，洛水之濱，神臨人間，趕鬼驅邪，凡人退避。”

***

京都雒陽有南北東西二十四條街市，每條街皆設有一座都亭，每座都亭内又建有望火樓，以備巡火的軍士日夜瞭望城中火情。若發現火情，則鳴鼓以示警。

神台走水時，附近都亭内的軍士早已帶上了水囊、水袋朝火場奔赴而來，正與巡視宮門的執金吾碰上。

兩方人馬碰頭後，執金吾負責疏散百姓，各都亭的軍士則負責引洛河之水滅火。

然而，今夜的雒陽城卻似一觸即燃的油桶，這處的火尚未撲滅，各街各市又相繼有了火情。

一時之間，城中鼓聲震天，各都亭、宮門的軍士紛紛加入了疏散百姓、引水滅火的行列裡。

因此，誰也未曾留意到那個立在傩柱上的“鐘馗”是何時消失在人們的視野中的。

***

宜陽公主立在洛水之濱，神色莫測地看着在對岸的那片火海裡掙紮哀嚎的吏民。

凜凜寒風中，水面卻傳來了滾滾熱浪。

她在水邊伫立良久，那對迎着兩簇火苗的冷眼裡卻溢出了一絲無可奈何的悲憫。

“這是神降下的懲罰，怪不得我呀。”

她歎息一聲，眼中又是一片冷然，對默默立在身邊的“鐘馗”道：“長吉，你做得很好！雁台那頭傳了信來，皇帝将身邊帶着的那些羽林親衛派了多半護送太後及一衆女眷回宮，他自己卻落了單，身邊隻有一個宦官和幾個親衛護着。

“接下來，是最關鍵的一步棋，你要好好下完這盤棋，要讓我手上的那顆棋子物盡其用。她這回若能聽話，不再擾亂我的計劃，我自會解了她身上的祝由之術。”

“鐘馗”沉默着不發一言，良久，方道：“姑母不會再騙我了？”

宜陽公主笑吟吟地道：“自然！”

隻要明鈴不是死在她手上，她便不算騙了眼前這個天真單純的孩子。

***

大火借了風勢，須臾之間，洛水之濱便被燒成了魔焰火窟，雁台亦不能幸免。

熹甯帝此次出宮雖帶了羽林親衛，卻沒料到在逃出火海之後，又會遭遇刺殺。而他，早已在慌不擇路中被擁擠慌張的人群沖撞得與一衆人失散了，身邊隻有鄧石及三兩護衛跟着。