“斑郎，你疼不疼啊？是我不好，不該哄騙你扮成我去應付那些心腸歹毒的人。你年幼，又長得讨人喜歡，我以為他們會喜歡你，不會為難你，誰知那群畜生原就不是人，竟對你也下得了手。你若疼，便哭一哭，哭了便沒那般疼了。”

“斑郎，你理理我好不好？我不是要同你争阿父的關愛，隻是想同你一塊兒看書寫字、說話遊戲。阿母不講理，因你更得阿父喜愛，她便不許我來找你玩兒。如今，阿父終于肯誇我了，阿母為此很高興，也不再阻攔我來尋你了。你從阿父阿母那兒受的委屈，你從我身上讨，打我罵我都行，就是别總是不理人。”

“此去侯國，我也不指望你會念着我，但若在那兒過得不如意，你還是回柴桑來。阿母容不下你們，但已管不着我了。家裡雖不富裕，但憑家裡的一點田産與我幫人抄書的酬勞，還是能為你在柴桑置房娶妻的。你胸中學識勝過我許多，新來的府君讀過你幼時寫的文章，便已贊不絕口，早有薦舉你的心。他日，你定能青史留名，我說不準也能跟着沾光。”

“斑郎，此去楚國，我與你阿嫂怕是沒有活路了。那賊人既能網開一面放你生路，你便安心走吧，我将阿母與阏逢托付給你了。我知你是能容人的，定會善待她們。這份恩情，我會始終銘記于心，今生無以為報，便求來世為牛為馬來報你。可我，還是想與你做一家兄弟。”

“斑郎，我今日所行之事并不能彌補過往對你的傷害，你不必為了今日的救命之恩對我感激涕零，我救你也是有私心的。我命不久矣，你将是阏逢在這世間唯一會善待她的親人，你若想還今日的恩情，逃出後，便替我好好照顧她。”

……

自英娥離開後，在這靜得可怕的地下元君祠裡，鄭純的心似那神像前漂浮不定的煙霧，虛虛浮浮，空空落落。

從前至今，鄭霖對他說的話，一股腦兒地拼命往他耳裡鑽，試圖鑽進他心裡，在裡頭紮下根來。

他情願鄭霖早便在楚國那場内亂裡喪了生，也不願承下他這份拼死相救的恩情。這樣的恩情，沉重得讓他喘不上氣。

他一直不敢承認，面對鄭霖時，他始終自慚形穢，固執地認為他待自己的好皆是不懷好意。他明知他來找自己，平夫人便會将火發洩在母親與他身上，卻一直對平夫人的怒火視而不見，一次又一次地激怒平夫人。

最後，他甚而還奪走了父親的包容偏愛，父親為此時常指責他不敬兄長，待人太過冷漠。

他與鄭霖，他才是那個心胸狹隘的人。

父親說，君子治學處世應弘毅笃實。這些年，他僅僅做到了笃實，“弘”與“毅”的修習不及鄭霖什一。

鄭霖自幼便愛打抱不平，得罪了不少豪奢權貴子弟，也因此挨了不少打。他有遠見卓識，見多了豪門世家橫行鄉裡、欺淩吏民的行徑，便斷言這些世家豪門他日會成為朝廷的隐患。

若非鄭霖得罪了地方豪族，無人敢薦舉他，他這短短一生，也不會悄無聲息地死在這場大火裡。

沒人會記得他。

他也不想記得這個兄長。

可如今，鄭霖已在他心裡紮了根，他怕是再也忘不掉了。

***

一炷香後，鄭純爬出地下元君祠，果見遠處那座富麗堂皇的别館已成一片火海，那煙塵甚至随風飄到了他的眼中，熏得他雙眼淚流。

他不敢在此逗留，盡量揀荒僻無人會經過的山中小道而行。

他本有傷在身，這一番奔忙逃命，汗水滲進從未愈合的傷口處，他隻覺渾身似萬蟻啃噬，幾乎将他所剩無幾的力氣蠶食殆盡。

他正想尋一棵隐蔽性好的大樹歇一歇，那樹後忽閃過一道快如鬼魅的身影，凜凜寒光直逼他而來。

鄭純尚未反應過來，那點寒光已貼上了他的脖頸，刀上寒意直透骨髓。而他的意識卻在身體軟綿綿倒下去的那一刻，便陷入了迷蒙之中。他隻模模糊糊看到一張冷冰冰的臉，疲憊傷痛與驚懼絕望便徹底奪去了他的意識。

阿細确信自己的刀并未割破這人的喉嚨，見這滿身狼狽的人毫無預兆地在她面前倒了下去，她唯恐有詐，并未第一時間上前查看。

确認這人真的不省人事後，她方從懷中掏出火折子吹燃，又舉着火小心翼翼湊近去查看。

火光照在那半張帶着傷的面容上時，阿細懸着的心不由一松，忙蹲下身去探鄭純的脈搏鼻息。

脈搏雖弱，卻還活着。

阿細即便疑惑他為何會出現在這邙山的薄姬嶺上，此時卻也不容她多想，将人背負在背，便下山去向山下的主人複命了。

***

章懷春輾轉捱到天明，尚來不及梳洗，青楸便神色凝重地在她耳邊說：“章奇同我說，隔壁的曹公夜裡病逝了。”

章懷春吃了一驚：“舅父前夜還被請過去替曹公瞧過病，說曹公的病并無大礙，怎去得這般突然？”