遠在雒陽的王博聽聞蕭策帶着三州兵馬入了揚州便損兵折将，接連失利；樓船軍更是還未摸到牛渚矶的尾巴，便折損了二十艘樓船，他一口老血哽在喉間，險些兒背過氣去。

這口氣還未歇下去，派去揚州的人又禀說：“蕭将軍的兵馬已抵達曆陽，但蕭将軍隻是圍困了牛渚矶，至今還未與賊人交鋒。劉将軍因受制于蕭将軍，如今也隻是按兵不動。”

“蕭策小兒安敢如此！”

王博怒不可遏，連着給蕭策發了兩道出兵的軍令，又派了人去督戰。而他，已在思量着要派自己人替了那故意贻誤戰事的小子。

打定了主意，王博便入宮求見了永嘉帝，将蕭策損兵折将、贻誤戰事的罪狀一一禀明到了永嘉帝跟前。

永嘉帝卻道：“此乃朕的意思。”

王博大驚：“天家糊塗啊！這等逆臣賊子若不除盡，便是養虎為患，必将後患無窮啊！”又問，“天家何時派人給蕭策那小兒傳過話了？此等大事，天家好歹與老臣商量一番啊！究竟是誰人給天家出的這馊主意？”

面對這樣的質問，永嘉帝有些心孤意怯，弱弱向他解釋道：“這是朕自己的主意。朕的舅父被他們扣下了，若是貿然出兵起戰火，舅父定會遭他們毒手。”

“你那舅父哪裡是被扣下了！他是自甘堕落到要與那幫賊子為伍的！”王博痛心疾首地道，“似他這般背恩忘義、與逆臣賊子同流合污的人，天家就不該徇私情！凡事當以大漢江山為重，該大義滅親時，便大義滅親！”

“舅父才不會與賊子為伍。”永嘉帝不服氣地小聲嘟囔着，“若沒有舅父不顧自身安危入白馬寺暗中探消息，你老與大母又如何能将朝中的楚黨逆賊一網打盡？”

王博愕然，竟是無言以對。

永嘉帝見他似理虧，膽氣壯了幾分，繼續道：“你老如何剿滅逆賊，朕也懶得過問，但舅父若是因此有個三長兩短，朕便拿你老問罪！”思及漢烏和親一事，又道，“還有朕的舅母和槐序阿姊，也不能有絲毫閃失。烏孫也還等着迎舅母入烏孫，你老看着辦。”

王博見他還未完全被旁人蠱惑，遂恭聲應道：“天家放心，老臣定會将這三人毫發無損地送來雒陽！”

***

自那夜摧毀了樓船軍二十艘樓船，章茆便發現樓船軍退出了牛尾灘。沒一日，他便收到了蕭策派人送來的勸降書。

章茆就當着那使者的面燒了那勸降書，放出話來：“朝廷要我侯府一門子性命可以，但要我們認罪，想也别想！”

他本以為放出了這句話，蕭策會整兵強渡牛尾灘，不想這人竟隻是命樓船軍堵住了他在水上的逃生之路；朝廷北軍及三州兵馬則在對岸紮營圍了牛渚矶，并不與他交鋒。

之後的每一日，這人皆會命人在對岸高聲念那勸降書，企圖動搖他這頭的軍心。縱使他這頭主動挑事，想要同他大戰一場，這人也能忍氣吞聲，雷打不動地日夜在對岸喊話勸降。

章茆隻覺此人行徑太過卑鄙，便向章詠春抱怨：“姓蕭的，沒一個光明磊落的！你那個夫婿隻知算計人，這一個便隻會惡心人！日夜在對岸聒噪，企圖亂我軍心，實在可恨！”

章詠春笑道：“阿兄還是太實誠了。他日日在那頭喊話，亂我軍心，想要不戰而勝，阿兄若要穩軍心，唯有與之一戰，重振士氣。”

章茆鄙夷道：“你這個兄公[1]是隻縮頭龜，給他下戰帖，他一概不應，隻一味地聒噪！”

“他聒噪，你也去噪一噪他。”章詠春道，“他這人最聽不得旁人謾罵羞辱自己，他若是被我們的人罵得沉不住氣，縱仍不肯一戰，想也會消停些，不會再來我們跟前聒噪。”

章茆聽從了她的建議。

隻是，他這頭還未将此事落到實處，對岸便消停了。而他在江面上巡防時，接連好幾日竟未能再見到蕭策，那在岸邊巡視的将領已換了人。

是王博的人。

章茆敏銳意識到了什麼，回了牛渚矶，便加強了江面和矶上的防守，嚴陣以待。

他交代章詠春：“你回萬竹塢，護好家人！若是這裡被攻破了，記得我先前對你說的話，取我首級去邀功！”

大戰在即，章詠春知曉自己再留下來也幫不上什麼忙，并未反對他這樣的安排，隻是切切叮囑着：“阿兄，但凡有一線生機，你都要活着！”

章茆笑道：“你放心，我會留着我的首級去見你的！”

聽言，章詠春隻覺心被狠狠刺了一下，但終究什麼也沒說。

***

章遊登上牛渚矶的牛首崖，便見江面樯桅毗連，上千艘樓船似一堵堵豎在江上的城牆，氣貫長虹；又似一條遊曳于江面的長龍，龍口大張，似要将整座牛渚矶吞入腹中。

再看他這頭的輕舟小船，在朝廷的樓船軍面前，實乃判若天淵。

微風蕩漾，江水粼粼，是一派春江水暖的春日景象。思及這一江春水即将被血水染透，他便覺胸口被巨石壓得快要喘不上氣來，與德光大師的那場交談再次回蕩在他耳畔。

“佛言，侮父母者，犯天子者，死後皆會入泥犁[2]，而泥犁有深淺，火泥犁有八，寒泥犁有十。大師看我死後是入火泥犁，還是寒泥犁？”

“檀越一生為民，行善于世，不當入泥犁之中。”

“可我分明犯了大逆不道之罪，緻使揚州再遭塗炭，讓揚州吏民身處水深火熱之中，罪孽深矣！”

“世人雙眼蒙塵，不辨忠奸善惡，屈了檀越。但佛是智慧慈悲的，能辨忠奸、識善惡，檀越不必憂懼。”

即便德光大師如此說了，章遊仍覺自己罪孽深重，早便有了以死換取揚州安甯的念頭。眼下，見了江面上遮雲罩日的樓船軍，這念頭愈發強烈了。

他并未在牛首崖上多待，徑直往萬竹塢去了。

許久不曾上這兒來與家人相見，他再踏入萬竹園，發現往昔裡充斥着歡聲笑語的地方，竟死氣沉沉的，絲毫沒有添丁的喜慶氣象。

他先是被徐知春引着去見了尚在月内的小女兒，見她無恙，懸了多日的心也算是放下了一半。

他又去看襁褓裡正睡得香甜的親親外孫，那樣小小軟軟的一團，他甚至不敢伸手去觸碰，欣喜之餘，又有些傷懷。

他怕是過不上含饴弄孫的日子了。

“可為他取名了？”他詢問身旁的妻子。

徐知春笑道：“盼春說是讓你給取個名兒。”

章遊忖了忖，笑對章盼春道：“滄海之虹，蔚其空中[3]，為他取名‘蔚’如何？”

章盼春點頭：“就依阿父。”

章遊看她分明還很虛弱，也不欲在她床頭多叨擾，便道：“聽你阿母說，你大姊姊也有些不好，我與你阿母去看看她。月子裡最是要緊，你好生休養。”

***

自當日為四女公子剖腹取出了孩子，章懷春便再見不得一絲血，甚而總能嗅聞到一陣或濃或淡的血腥氣。

因此，這段時日，她幾乎足不出戶，屋内亦總是燃着香。

章遊甫一踏進這密不透風的聽雪齋，險些兒被裡頭馥郁的香氣熏暈了過去。再看鄭純竟能若無其事地待在這屋子裡，寸步不離地陪在女兒身側，他隻剩欽佩與感激；正欲說些感激的話，卻見這郎君眼角泛紅，似是哭過。

他一時有些怔愣，到嘴邊的感激之話，在舌尖滾了幾滾，最後皆化成了一聲歎息，轉而打量起了章懷春。見她面色尚好，他心寬了不少，關心道：“你這病……可好些了？”

章懷春正吩咐青楸将屋内的門窗打開透透風，聽了這句話，遂笑道：“其實，這也算不得是病，隻是心裡有道坎過不去。不過，近來已大好了，阿父不必太過挂念女兒。”

“我最不放心的便是你，你叫我怎不挂念？”章遊道，“你心裡有什麼過不去的坎，你與阿父說說，好麼？”

章懷春抿唇不語。

章遊又去問鄭純：“你日日與她在一處，她心裡的坎兒，你應知道，你與我說說？”

然，鄭純亦是低頭無言。

“怎的了？”章遊的目光在兩人身上來回掃視，早便察覺到兩人間有些不對勁，笑着打趣了一句，“你兩個……是吵嘴了？”

“莫打趣兩個孩子。”徐知春亦是瞧出了端倪，暗中扯了扯丈夫的衣袖，正色道，“說正事。”又問章懷春，“怎不見詠春與你們那兩個孩子？”

章懷春道：“妹妹閑不住，應又帶着兩個孩子去附近設陷阱了。你二老若是有要緊事同她商議，女兒便讓青楸去尋她。”

話畢，她正欲喚來青楸，鄭純卻忽道：“我知二女公子帶着兩個孩子往何處去了，我去尋她回來吧。”

他也不待章懷春回應，向二老行了一禮，便匆匆離開了。

章懷春分明瞧出他是在避着自己，面上那絲因父母突然造訪而強撐起的笑容再也維持不住了，她再次在風裡嗅到了那令她作嘔的血腥氣。

“你們真吵嘴了？”章遊見她方才還見容光的臉上忽沒了光彩，不由十分心疼，切切問，“你們究竟為了何事吵嘴？”

聽言，章懷春強忍多時的淚水，忽潸然而下，竟至哽咽不能言。

章遊不想自己一句話竟惹得女兒傷心痛哭，一時有些手足無措；卻是徐知春過去章懷春身邊将人輕輕攬入了懷裡，輕撫她的肩背，無聲安撫着她。

良久，章懷春方始止住了哭聲，就着阿母遞過來的帕子擦着淚，深吸一口氣，有些難為情地道：“我們……也不算是吵嘴，隻是……我隻是想讓他帶着四妹妹和幾個孩子離開這兒。他好歹是天家的舅父，離開了這兒，他總有法子保住妹妹和幾個孩子的性命。如此，即便我們皆遇難了，章家好歹還有人活着。”

徐知春卻苦笑着歎息道：“你不走，他又如何能走得安心？”

章懷春凄然笑道：“女兒又能走到哪裡去？他明知即便女兒能活着離開這裡，最後也會被送去和親。說來，阿父受的冤屈皆因女兒的粗心大意，是女兒害了侯府滿門。既和親也救不了我們一家，女兒又如何能抛下你二老苟且偷生？”

“這與你有什麼相幹？”章遊道，“是阿父連累了你們才是。事到如今，阿父也不想要那所謂的‘清名’了，若是認罪投降能讓朝廷網開一面赦免你們，那阿父也算是對得住你們了。”

“你老要認罪投降？”章詠春的聲音忽在門外響起，擲地有聲。

她來得匆忙，甚而還來不及換下這身滿是塵垢的衣裳，一步一步行至章遊面前，又一字一句地道：“阿父可知，你老若是認了罪，‘逆臣’二字便永遠刻在了你老身上，後世子孫也再難洗去這樣的罪名！”

章遊卻笑道：“清名算什麼？若能用這清名，為揚州換來安甯，也為你們求來生機，那便是值得的。”

“可阿父卻……活不了了……”章詠春悲恸不已，“既認罪是死，不認罪也是死，阿父就當堂堂正正地死，怎可向那些要加害诋毀誣陷你老的人低頭屈服？”

章遊見她這番悲憤模樣，笑着拉了拉她的衣袖：“你入席再說。”

章詠春這才屈膝坐下。

章遊一雙眼在妻女身上來回打量了一圈，目光再次落在章詠春身上時，便語重心長地道：“我知你為阿父不平，阿父也想死後留清名，但這清名若是要用揚州吏民的命來換，阿父便沒了清名。

“到時候，你也勸勸你阿兄，若能活下去，便活下去。王令君無錯，天家亦無錯，他們皆是為了這大漢的江山社稷，讓他莫要因此懷恨在心。”

章詠春并未應聲。

章遊又問：“瑜白呢？我還有事要交代他，他去尋你，未同你一道兒回來麼？”

章詠春觑了一眼面前的章懷春，低聲道：“他去尋阿兄了，說是要見一見朝廷新派來的那位将軍。”

***

“鄭郎君留步！”鄭純行至半途，路便被章勝攔住了，“我們郎君有請！”