鄭純見章勝态度雖恭敬，但言語卻很強硬，一副他不去便不罷休的架勢，隻得先回了萬竹塢。

萬竹園内，章遊已在亭中鋪席煮茶以待。見鄭純已被章勝引進了園中，他忙起身來迎，笑容可掬地邀人入席。

被敬重的長輩這般相待，鄭純隻覺惶恐：“使君屈尊相迎，晚輩不敢受。”說着便向章遊深深揖禮，“請使君先入席。”

章遊知他性情，也便先入席坐下了，笑着問了句：“瑜白可還記得我頭回見你是何時？”

鄭純微怔，赧赧低言：“晚輩慚愧，記不太清了。”

“不怪你。”章遊一面煮茶，一面笑着感概着，“你那時還小，也就與槐序一般大，那日随你阿父見過的人，也不隻我。那時，我便想着要将你诓來做我家的郎婿，同你阿父說起時，你阿父卻同我翻了臉，說鄭家兒郎縱使上街去行乞，也不會做那上門婿。”

聞言，鄭純愈發羞窘。

他确然想不起與眼前這位長輩初次見面的事了，父親也從未向他提起過臨沅侯府曾有意招他入贅的話。

他忽有些恍惚。

父親若是泉下有知，得知他最後仍是贅了侯府，應不願再認他了吧。

然而，他卻從不曾後悔過。

章遊繼續道：“當年，我原也隻是一句玩笑話，并非真的要委屈你來做我家上門婿。但那之後，你阿父總會将你的文章詩賦抄下來寄與我，讀了你年少時寫下的那些文章詩賦，我便想着，這樣的吐鳳之才，縱做不成我家的上門婿，也不能便宜了旁人，讓你做了他家的乘龍婿。

“雖懷春因要招贅，與你無緣，但我家又不止一個與你年紀相仿的女娘，你阿父不肯委屈你入贅，但為你聘我家女娘為婦，他應不會再同我翻臉了。可我還來不及與他提說此事，他便病逝了，你同你阿母不久之後也被接去了雒陽。

“經了這些變故，我本以為你與我章家終究是無緣的，卻不想兜兜轉轉，你還是與懷春結了伉俪，可見你與我章家有着不解之緣。縱使你們如今已是連理分枝，但你們情深緣厚，定會有钗合鏡圓的一日。”

茶湯沸騰，鄭純的心也在這番撫今追昔的話語裡翻騰着，諸多情緒也似經了炭火的燒煮，汩汩翻騰叫嚣着，幾欲破胸而出。

然而，念及章懷春這段時日反複無常的态度，他心上的那團火，倏地便被一團冰涼刺骨的雪水澆滅了。

她隻想抛下他隻身赴黃泉，曾許下的再續鸾膠之約，已然成了空口諾言。

分钗終不會合，破鏡亦不會圓。

将将煮沸的茶湯，他也不待其稍稍冷卻，便抿了一口吞下。吞下這滾燙的茶湯，他隻覺吞下了萬根銀針，喉舌被燙得生疼；茶湯入肚，這萬根銀針又化成了一團火，灼燒得他腸腹一陣陣發痛。

因這一口滾燙的茶湯，他的心口處再次攢聚了一團火，會發熱，亦會疼。

這才是他想要的一顆心。

“瑜白，”章遊見他連飲了幾口滾燙的茶湯，語重心長地勸了一句，“茶晾一晾再飲，當心燒傷了胃。”

鄭純赧然，不覺紅了臉，将才又舉到唇邊的茶盞放下了。

“使君喚晚輩前來，是為何事？”他率先發問，想要掩飾自己失态後的尴尬與不自在。

章遊卻道：“我的來意，須先知你想要與朝廷中人一見的用意，方好與你說起——瑜白，你有何打算？”

鄭純神色微頓，而後坦然望向對面的人，沉沉道：“前陣子，蕭小将軍在對岸勸降的那些話，使君應也聽到了。朝廷既當我是被使君扣下了，我便想着不如将計就計，就讓小侯爺利用我這個‘人質’同他們談一談條件——隻要朝廷能撤兵，還使君清白，那便放我一條生路。”

章遊隻覺這郎君太過天真，蹙眉不贊同道：“你将此事想得太過簡單了！王令君派你來揚州，便斷定我們不會傷你，自不會相信是我們将你扣下了。‘人質’一說，應是天家不願你同我們這些‘逆臣賊子’有牽扯，為你開脫罪名的說辭。”

鄭純又何嘗不知他這個“人質”騙不過王博的眼，亦猜得到“人質”一說定是閻公為免他日後受牽連，向永嘉帝出的主意。

但他的目的并非是讓王博信他這個“人質”究竟是真是假，而是在賭天家究竟有多在意他這個舅父的生死。

“隻要天家信我是被使君扣下了，也在意我的生死，我這個‘人質’便有用。”他道，“王令君若是不會因我撤兵，隻要我因他的出兵有個三長兩短，天家必會與他心生嫌隙。王令君其人，為人雖有小過，卻有大節，忠君之心精貫白日，不會想要失了天家歡心。為挽回帝心，他行事應會收斂些。那時，陸師兄與揚州吏民再去詣阙上書，閻公也好在朝中為使君周旋，為使君申冤。”

聽了他這番打算，章遊久久無言，隻是若有所思地看着他。

“你……”他驚惶不安地問，“莫非是想以死谏君？”

鄭純含笑點頭：“由我去破局，才能讓天家與王令君離心，也能讓他知道去争權，而不是一直躲在旁人身後，甘願做個白闆天子。”

“不可！”章遊駁斥道，“瑜白，你可不能沖動行事！此事，我決不能應你！”

鄭純想出言勸說，尚未開口，便被擡手打斷了：“你若要做這個‘人質’，那便聽我安排行事。我會利用你這個‘人質’，去與王令君談一談條件——隻要朝廷能赦免除我之外的侯府衆人，我會認罪投降，引頸受戮，自也會讓你毫發無損地離開。”

鄭純被他溫和又堅定的目光緊緊盯着，分明想要拒絕，卻恁是道不出一個“不”字。

“瑜白，”章遊曉得他心裡的顧慮，話裡并無一絲逼迫之意，甚而還帶着懇求，“天家是看重你的，隻有你能為懷春她們求得一線生機。活着，隻要不是被充為奴婢受人磋磨羞辱，縱使被貶為庶民，我在九泉之下，也能安心了。”

鄭純不應。

卻見席上的人緩緩起了身，朝他深深揖了一禮，慌得他霍地起身避開了這樣的大禮，又誠惶誠恐地深深彎下腰賠了一禮。

章遊見他避開，又轉向他行禮懇求：“懇請你應下。”

鄭純不敢受他這樣的禮，已是屈膝跪了下去，伏首惶惶道：“使君莫要這般折煞晚輩！”頓了頓，又擡起了頭，神色凄惶地笑了笑，“晚輩身微命賤，死了也不足惜，倒是侯府衆人不能失了使君，世間也不能沒了使君這樣廉潔奉公、大公無私的賢明君子。”

“誰說你身微命賤了？”章遊目光沉沉地盯着他，話裡已染了一絲威嚴，“瑜白，你如今是在我的地盤上，這裡的事，是我說了算的。”

言罷，他便招了章勝進亭來吩咐：“送鄭郎君回溪廬，好好看着他。”

***

萬竹園裡的那場談話，章遊暗中交代了章勝要将鄭純的心思打算告知章懷春，想着讓她去勸勸鄭純趁早打消了“以死谏君”的念頭。

然而，隻要章懷春提起這話，他便會沉默下來，吝于同她再說一句話。為了避開她，他這兩日多是帶着槐序與蕭怿去竹林挖春筍，再親自給她炖筍湯。

他待她依舊細緻溫柔，但言語卻冷了淡了。

這日，章懷春在章詠春的陪同下走出溪廬，踏過溪廬外的那座石拱橋，便又在那片竹林裡見到了鄭純，以及他身旁的兩個孩子。

一大兩小，為挖筍，手上無不沾滿了泥。

見他在兩個孩子面前言笑自如，全然不是在她面前的沉密寡言，她心中如同被刺了一般，轉身便欲回溪廬。

章詠春卻一把扯住了她：“你要出門多走走，也該與姊夫好好談談。”說着話，她便朝竹林那頭招手高呼，“槐序！怿兒！過來！”

竹林中的三人齊齊回頭，卻是蕭怿見阿母不斷向自己使眼色，他心領神會，遂向鄭純道：“阿母有事吩咐我與槐序，我與槐序便先走了，等會子再來幫姨父挖筍。”

鄭純早在回頭時便見到了與章詠春站在一處的人，卻很快便收回了目光，聽了蕭怿的話，也隻是匆匆應了聲好，便由着兩個孩子離開了。

林外的談話聲漸漸遠去，風中卻飄來了一陣香氣，是聽雪齋日日燃的木樨香。

香氣入鼻，熟悉的腳步聲亦在身後響起，輕輕緩緩，卻似重錘敲打在了他的心上。然而，他卻不敢回身去看，隻是毫無章法地揮鏟去掘腳下的土，卻始終挖不出一根春筍。

章懷春慢慢行至三人先前挖筍的地方，卻發現那竹簍裡空空如也。而鄭純，見她過來，卻仍在彎腰舉鏟掘土，對她不理不睬，分明還在同她怄氣。

被他如此漠視，章懷春隻覺心口揪得疼，率先開口道：“這兒沒有筍，你莫再挖了。”

鄭純手下動作微頓，随後又若無其事地揮動鐵鏟繼續掘土，頭也不擡地回了一句：“挖不到筍，為自己掘個墳地也好。”

章懷春眉心驟緊，心頭因他這話很是不喜，伸手便扯住了他的手臂，輕聲呵斥：“我讓你别再挖了！”又從他手中奪過那鐵鏟扔向一旁，卻是緩了聲氣，“斑郎，你真要同我這般置氣麼？你怎就不願同我好好說話？”

鄭純此時方始将目光落在了她臉上，卻又被她眼中哀哀欲絕的光刺痛了雙眼，心口也針刺般的疼。

他垂眸避開她的眼，低聲道：“若你還是同先前一樣的話，我也不想再聽了。”

章懷春好似不認識了他一般，怔怔失神看着他問了一句：“你明知……明知我想你活下去，帶着槐序好好活下去，為何要這樣逼我？”

鄭純隻覺心口宛若淩遲，淚水已悄無聲息地滑出了眼眶，直至她的手觸到他的面頰，他才慌亂地背過了身子。這時，他也顧不上手上的泥，擡起泥糊糊的手便去抹臉上的淚。

章懷春轉至他面前，看他白淨淨一張臉，被他的手抹得污漬斑斑的，隻覺他這般模樣有些滑稽可笑。

見他還要躲，她再次扯住他的衣袖，舉袖便要為他揩拭臉上的污泥淚漬，卻又被他偏頭躲開了。

“髒……”他雙耳通紅，很是難為情，“我去溪邊洗洗。”

章懷春卻不放他：“我不嫌髒。”說着已是舉袖為他抹去了臉上的幾塊污迹，邊抹邊歎息道，“你總是哭，倒顯得我有些蠻不講理了。”

鄭純眨了眨眼，那懸在眼角的一滴淚便落在了章懷春指尖。

看着這滴晶瑩剔透的淚珠，她便好似看着他那顆似琉璃般剔透又易碎的心，竟是低頭将這滴淚抿進口中。

很苦，很鹹。

鄭純隻覺她抿進口中的是自己的一顆心。

他的心，頓時便被抿化了。

他想擁她在懷，卻又怕髒了她的身，最後也隻能看着她，動情喚了聲：“懷兒。”

章懷春擡眸注視着他，看他眼眸深似海，裡頭似有暗流洶湧，這暗流她不久前便見過。她心中蓦地一慌，輕蹙着眉心問：“你這般看着我，莫非還是打算以死谏君？”

鄭純緩緩點頭：“我想為你阿父挽回清白，想你活下去，清清白白地活下去。”

章懷春隻覺眼眶發熱，哽咽道：“可我……我……我也想你……活下去……”她擡手觸摸他的臉，哀求道，“你就莫再同我犟了，好麼？”

鄭純見她這般模樣，便不忍心再同她争論，心情郁結地籲出一口氣，笑道：“我陪你去别處走走，你等等我，我先去溪邊洗洗手。”

章懷春隻覺心都涼了，在他轉身之際，便冷冷說了句：“不必了，我讓青楸陪我。”

鄭純還欲說些什麼，她已決然地轉身離去，隻留給他一道纖細單薄的背影，以及那沁人心脾的木樨香。

***

是夜，夜色沉沉，朝廷的樓船軍再次趁着夜色逼進了牛尾灘。不再隻是探路，而是全軍出動，聲勢浩大，氣可吞山河，全然不懼山崖上投放的火箭、山石。

面對來勢洶洶的千艘樓船，牛首崖上的火箭、山石之數不足以摧毀這支龐大的樓船軍；江面上的那座木筏橋，亦攔不住這支樓船軍。

橋斷，水面上的厮殺才真正開始。

一夜之間，牛尾灘便失守了。