為督護諸将軍，王博特置護軍，又任自己侄子為護軍将軍，前往揚州督戰。這位新上任的王護軍雖不知兵事，但因是受王博之命而來，初到九江，便面責了延誤戰事的蕭策；又督促樓船将軍劉元弋盡快出兵攻下牛渚矶，拿下逆賊。

劉元弋不好違逆軍令，隻得連夜整兵。

揚州兵比他預料得更要骁勇，牛尾灘一戰，樓船軍雖大獲全勝，但依舊被毀壞了上百艘樓船。想到阿父曾秘密給他傳信，讓他盡量将戰事拖延至救出太皇太後。攻下了牛尾灘，他便以樓船軍耗損頗多為由，想要休整軍隊。

然而，王護軍隻想速戰速決，似因察覺到了他的拖延怠戰之心，隻命他留在牛尾灘堅守後方，卻是讓樓船校尉整兵圍攻牛渚矶。

劉元弋谏道：“牛渚矶被山帶河，多急流險灘，易守難攻，短時日裡難以攻破。我們尚未摸清此地的水流地勢，急躁冒進，恐會再次堕入敵人陷阱，白白讓我們的人丢了命。”

王護軍笑道：“兵貴神速，那些賊子才吃了敗仗，我們更當乘勝追擊，一鼓作氣攻下這牛渚矶，将這些賊子誅滅！”又意味深長地提醒着他，“姊夫還是莫要忘了自己的立場身份。叔父派你來剿賊，是着意關照，想着讓你揚名立功。如此，他這個外舅的臉上也能有些光彩，也不枉他當年将我阿姊許了你。姊夫可莫要讓我阿姊和他老人家失望啊！”

劉元弋心一沉，瞬間沒了言語。

“後方，姊夫可得守好了！千萬莫學蕭策那厮陽奉陰違！”王護軍道，“蕭家乃開國功臣之後，在朝中威望甚著，又有世祖賜的丹書鐵券護着，叔父暫還不敢動他家。你劉家卻不同，雖是景帝世孫，算得上是漢室宗親，但正因如此，也最易惹來猜忌，稍有不慎，便會招來滅門之禍。”

将劉元弋留在後方，這王護軍便命樓船校尉催船進發。

也正如劉元弋所言的那般，牛渚矶地勢險要，急切之間難以攻破。揚州軍雖沒有樓船軍這樣的精良裝備，但這些人卻不怕死，每每交鋒，樓船軍也沒少在這些人手上吃苦頭，戰事膠着了半月之久，竟仍未能攻破牛渚矶。

王護軍唯恐耗得太久，形勢不利于他這一方，遂召了樓船校尉前來商議。

“如此耗下去不是辦法。”他道，“這牛渚矶，既難以從外攻破，我們不若從内去攻。我這有一計，可讓這幫賊子從内不攻自破。”

樓船校尉虛心請教：“将軍有何妙計？”

王護軍立在船頭看着這片奔流不止的江水，目光幽暗，沉沉吐出了兩個字：“用毒。”

***

劉睿自率着一衆兵馬追蹤到了劉和一行人的蹤迹後，因顧忌着太皇太後的安危，他隻能不遠不近地跟着，不敢輕易發動突襲。

隻是，一衆兵馬被劉和兜圈兒似的戲耍、傳書羞辱，他能沉得住氣，他手底下的兵将卻咽不下這口氣，隊伍裡已漸漸開始有了不滿之言，太皇太後的安危早已不在他們的考慮範圍之内，隻想要逮住劉和出一口惡氣。

“将軍，劉和這鳥厮實在欺人太甚！我們出其不意地殺他個措手不及，還怕救不出太皇太後麼？”

劉睿不是前怕狼後怕虎的膽怯之人，在群情憤慨之下，他懂得順水推舟的道理，遂征召了武當縣的兵勇伍夫，連夜整頓兵馬渡過了沔水。

當夜，軍隊就于沔水邊紮營休整。

然而，軍隊紮營的頭一夜便讓巡夜的士卒抓到了一對形迹可疑、形似乞兒的兄弟。即便那年長的一直嚷嚷着說他兄弟二人是良民，巡夜的卻絲毫不敢疏忽大意，綁了兩人就準備将其交給劉睿發落。

劉睿本與身邊的親信在營帳内商讨着行軍圍攻武當山的計劃，忽聞帳外一片吵嚷聲，臉色陡然沉了下來。他起身大步出了營帳，卻見軍中士卒捆縛着一對郎君朝他的營帳而來。

他正欲呵斥，那被捆縛的年長郎君忽擡頭沖他大喊了一聲：“阿父！”

劉睿心中大驚，隻覺這郎君的聲音頗似他的小兒子元戈，忙疾步上前細細辨認。這兩人雖蓬首垢面，他仍是一眼便認出了——那身長八尺的正是離家三年之久的小兒子；而那個身形矮小些的郎君，卻頗似侯府的三女公子。

本應在吳瓖麾下平定羌人之亂的人，忽這般模樣出現在沔水邊，劉睿心中難免生疑。

他命士卒将兩人帶到了營帳内，卻并不解開兩人的束縛，正色問：“你二人怎會在此？莫非是當了逃兵？”

劉元戈臉色陡變，下意識看向了一旁的章歎春。

他與她，說起來，還真算得上是逃兵。

劉睿見這兒子一雙眼隻顧瞅着那侯府三女公子，遂轉目去看章歎春：“他不願說，你來說。”

章歎春其實又饑又冷，幾乎無力言語，這時候也隻能強撐着疲憊不堪的身子，有氣無力地道：“我确是逃兵，但令郎算不得是吳将軍麾下的兵，自也算不上是逃兵。如今我既落到了阿叔手裡，阿叔若要将我交由吳将軍發落，我也隻能認命了。隻是，在将我交由吳将軍前，阿叔能否告訴我，揚州如今怎樣了？我阿父阿母……我的家人還活着麼？”

聽言，劉睿便知這女公子定是因擔憂家人的安危，才做了一回逃兵。

他忽不忍因“逃兵”一事再責難她，看着她的目光亦多了絲憐憫，竟不知該如何将長子前些時日傳來的消息告知她。

“你先吃些東西吧。”他歎息道，“吃飽了，我再同你說說你家人的情況。”

話畢，他便親自為兩人解開了繩索，又命人送了些行軍幹糧來帳中。

吃飽喝足，章歎春便迫不及待地問：“阿叔，我家人是否還活着？”

***

武當山中藏着一間墓室，墓室便藏于一間石室之内。

太皇太後被劉和帶至這間空蕩但整潔的石室内，隻覺寒意襲身，不禁冷嗤道：“你大老遠将哀家擄來這兒，便隻是為了帶哀家看這一間破石室？”

“這可不是簡單的石室，”劉和臉上始終帶着和煦如春風的笑，但眼中卻冷似寒冬，“這是我們的無為子道長當年修道的石室，裡頭另有乾坤。今日，我便帶你這毒婦見識見識裡頭的乾坤。”

太皇太後不置可否，冷眼看着他吩咐跟随而來的五人去搬室内的那座石台。這石台，應便是那章流平日裡打坐的石台。

石台之下，漆黑一片，那通往地下的入口似潛伏于暗處的野獸之口，能将人吞得皮骨也不剩。

“這洞口下是無為子道長修的一間墓室，長吉的屍骨便被他安放在了下頭，和阿岚的屍骨在一處。”劉和舉着燈火往那洞口處照了照，回頭對太皇太後笑得一臉詭秘。