路向西，鬥折而北，漸行而漸趨高崇遼遠。

其實說高崇似乎也不對，因為隴西山川不似别處那樣山與谷、峰與原高低分明、俯仰特著。那地處西北一方的熱土，其間亦有高塬與谷地參差，亦有險山與平川錯落，然卻不似隴山以東那樣的迥然分明。

隴西高原仿佛整個的一方巨大闆塊被拔地而起，接連天上，蒼蒼莽莽、無邊無垠。身處其間，你漸漸地有了一種奇異的錯覺，總覺這并非人間之境，更非繁華紅塵。天高雲淡、清風黃土、高天厚地，其間景物簡練清白，并沒有一絲駁雜繁複，呈現出天地初開時自然單純的本來面目。

然而不斷漫溯而上，你又會察覺，在這黃沙與戈壁同在，生靈與曠野具備的遠方，天地山川的形與色卻又不僅僅隻一個“明晰”了得。雖然其間景物之形之色，疏離清減如淡遠的畫，但又有着迥異分明的界限與鮮明強烈的色彩，晴空如碧瓦如綠玉如滴翠琉璃，白雲如風絮如細浪如薄綃柔缟，并有皚皚的雪，點綴在川原上，蒼涼而妩媚。你不禁詫異，是怎樣的造物主将判然分明的世間諸相鑲嵌的如此渾融一體，又是怎樣将天淡雲閑的境域勾勒出極度的、非人間的熱烈與慷慨。

是“天傾西北，地陷東南”時的造化之功，還是“洪水滔天，懷山襄陵”時的天然偶成，造就了這天外之天、地外之地、境外之境。

日月悠悠，萬古更疊，黃河遠上，白雲之鄉——這遺世獨立、遠離塵嚣的天人交接、時空交錯；這藐視雲漢、迢迢無窮的皇天後土、曠世遼闊，以天為幕、以地為載。隻需一眼，便折斷世人腰，傾盡世人心，令人熱淚盈眶，令人心肝摧折！

郭霁擡頭遠望，千裡萬裡之間，并無山樹招搖，亦罕有人迹。偶或出現在曠野之上的人影，穿過曲折的盤盤山路，更顯出天地的洪荒無情與人形的渺小孤弱。

宋制使瞧見稀稀拉拉的隊伍步履渙散，便催促衆人，道：“如今已入金城郡，再往前走便可到榆中。我們快些，趕到日落之前入城，以免宿在荒野。”

衆人不知榆中為何處，低聲議論，但如此偏遠之處便是一般的男子亦無所知，别說她們這些不通文墨的女子，于是紛紛搖頭表示不知。

這一路行來，活着的人越來越少，剩下的便生出同病相憐的情意來。衆女子與郭霁也熟絡了許多，早知她是大家之女。如今犯難，便都一齊向她看來。

郭霁平素讀經史為多，而實文較少，原不通輿圖。隻是其弟郭令頤熟悉山川輿圖，曾與她提到過此處。

她想了想，便向衆人道：“榆中乃金城郡一大重鎮，雖不如郡治所允吾繁華，然兩山銜河、土地狹長，乃兵家必争之地。為防備東西羌胡，因此有重兵把守。于是便聚集成一大市鎮，到此處歇腳，再無蛇蟲虎狼之患。我們也可略作補給。”

衆女子聽得似懂非懂，什麼榆中地勢的險要、治所允吾的繁華，皆不明白。但總算明白此處是有人的市鎮，非但可以擺脫千裡無人煙的寂寞和恐懼，休憩處也安全許多，于是都歡喜起來。

唯有宋制使是有些識見的，聽她這樣說，不覺側目而望。

身旁的役卒聽了，不由撇了撇嘴道：“看不出來這郭氏年紀小，懂得還很多。”

宋制使回首向那役卒道：“你以為世家之女徒有其名嗎？”

那役卒卻不以為然，道：“世家女又如何？如今還不是落在你我手中？叫她生便生，叫她死她也不能活着！不過這世家大族的女子雖然也是衣衫褴褛、面色蠟黃的，容貌确實比人強。若不是宋制使你攔着，我早下手了。”

那役卒一面說一面笑得猥瑣，便同另一個役卒指指點點地起哄。

宋制使不由停下來，盯着那人，肅然道：“我應該跟你說過，不要動郭氏！”

那役卒見他變了臉色，到底是上司，雖然這上司是臨時的，卻也不敢再随意胡言亂語，便悻悻道：“知道知道，既然是宋制使的囊中物，我們自然不敢觊觎。我隻是奇怪，你既然有意，幹嘛不早下手。”

另一個役卒要有心計得多，便笑着扯了扯先前那役卒的是耳朵，低聲笑道：“你要這耳朵有什麼用？聽個話也不會聽，不如割了算了。咱們宋制使未必是看上那小娘子了，定然是……”

他說到這裡就不說了，隻是笑嘻嘻的。同行的役卒便也心知肚明，畢竟他們常年做這樣的差事，也都曾拿過刑徒的賄賂。

宋制使自然也知道他們什麼意思，卻也不置可否，隻繼續向前。

那邊女刑徒們雖聽不見他們的言語，卻瞧見他們對着郭霁指手畫腳。她們雖然大多貧寒，卻也出身良家，在作刑徒之前也曾恪守禮儀，隻是一路行來，多少生死磋磨奪了心志，其間也有些為了多吃幾口飯，多得幾口漿水，少些鞭棰踢打之苦，或為了托他們市買個禦寒的草席，而與那些役卒有了首尾，自然看得出役卒們舉止神色間的輕佻不敬。

想起自己的經曆，有些人便為之憤憤，隻是敢怒不敢言。卻也有另一些人，隻因自己身受折磨而見郭霁得保清白卻得了照顧而滿心嫉妒，便有些閑言碎語的。

“到底是豪門女啊，就是與我們不同。其實，她又有什麼好的？隻得讓官署公差另眼相看？”

“不過是皮子嫩些，年齡小一些。”

“哪裡嫩了？我看一樣的面黃肌瘦，像把枯草。”

“罷喲罷喲，你們沒看宋制使多偏着她？”

“不過是因為是大家女，比我們多讀幾本書，顯擺的，你看。”

如此種種，不一而足。

郭霁聽了，好容易平複的心情，再次翻攪起來，頓時灰心，再不言語。

田采見了，很是為她不平，道：“别聽她們瞎說，就她們那樣的，為了幾口飯就不顧廉恥的，也配說話！怎麼不一場風雪來了凍死她們？”

誰知後面幾個女子卻聽到了，紛紛斥罵起來，她們也知道郭霁有人偏袒，正一腔嫉妒無處宣洩，此時便對着田采來了。

“你說凍死誰呢？仗着你有幾分狐媚，多得了幾口湯粥，幾卷草席子就看不起我們！也不看看你自己，你要是個幹淨的，你那皮革袋子裡哪來的米湯？”

田采是個潑辣不讓人的，聽她這樣說，更來了勁兒，故意地掏出皮革袋子，打開塞子，嗅了嗅，然後飲了一口，得意洋洋道：“你看不慣啊！你看不慣那你也弄一袋子來。你若有本事，我決不像你一樣眼紅醋酸的，我隻佩服你。”

“你們聽聽，她倒是敢承認，真沒羞恥之心。”另一個女子趕緊跟上一句。

“你有羞恥之心，你别跟人鑽草叢啊？”田采年紀不大，卻以一人怒怼數人，氣勢不輸，道：“你要不是跟人鑽草叢，你能活到今天？你以為你是誰？相貌不怎樣，騷氣沖人！”

衆女子原仗着自己人多，卻自知她們都說不過田采，于是便撸起袖子，紛紛沖上來要打田采。可是中間相隔多人，而又有锒铛彼此拴在一處，她們這樣一鬧，便拉扯到了許多人，其中更有倒在地上的。這些被牽連的人又怎麼肯善罷甘休，于是從地上翻滾起來，也紛紛上前迎戰，這一下，牽連的便更多。倒地的、翻滾的、打罵的、躲避的，紛紛擾擾。于是一時間斥罵聲、撕扯聲、哀嚎聲……亂成一窩蜂。

反倒是郭霁與田采這邊的一隊人暫時并未被波及到，便都清淨看熱鬧。唯有田采不肯落了後，便要借機越過衆人上前教訓适才相罵最激烈的兩人。

田采本是覺得此時趁亂，最易占上風，卻不妨被郭霁一把抓住。

“你急什麼？形式紛亂，何不袖手旁觀？”

田采聽了，不覺一愣。她出身中等商戶人家，自幼耳濡目染，本也有幾分審時度勢的本事。從來就知如何渾水摸魚、趁亂而生，亦知趁熱打鐵、勇往直前。卻不知世上還有這樣一種處事法則——趁勢抽身、作壁上觀。

她是個聰明的，聽郭霁這樣說，立時明白過來，收了腳冷眼旁觀。