初夏的風鼓蕩在一望無垠的田野間，吹過秀穗的麥田，一直飄蕩到荒遠的戈壁上去。
一陣陣沖人鹵門的塵土味兒，撲在臉上，鑽入衣領袍袖之中，說不上的滋味。那幹索索的味道，配上單調重複的風聲，使得本就昏沉沉的午後，更增了幾分睡意。
郭霁站在樹蔭下，聽着嗡嗡的風聲，等待一同來的庖廚阿丁将最後一桶水拉上來。她見那桶卡入嵌在井沿上的頑石間，阿丁拉的有些吃力，便忙上前去拉着繩子，想要幫忙。
“去去去，你也不看看你那小身闆，被水桶帶下去了如何是好？”
阿丁也不回頭，有些不耐煩地驅趕着郭霁。郭霁知道他是好意，便一面道謝，一面退回樹蔭下。
隻見那阿丁手臂輕輕一抖，拉着木桶的繩索向空中蕩開去，那桶子便脫開了井沿上突起的石塊。阿丁借着這股子力，嗖地一下，桶子已經穩穩落在地上，飛濺的水花在白燦燦的陽光裡，雀躍如光。
郭霁極有眼色地小跑着過來，幫着庖廚丁将這最後一桶水縛在車上。
然後由庖廚阿丁在後推着車，而她在用繩索拉着車，二人沿着來時的羊腸土路，穿過田埂，在灰塵四溢重，返回營地。
郭霁哪裡做過這種勞役，雖然奮力向前拉車，不是使不上多少力氣，就是力氣使偏了，反弄得車子歪拉拉的不走直道。那凹凸不平的小徑，不比城中路平坦，有幾次險些翻了車。好在那庖廚阿丁雖然跛了一隻腳，雖然一腳高一腳低的，但膀背有力，手臂平衡，車推的倒穩。每次都輕松化解了。然饒是如此，也潑灑了不少水。
他見郭霁在前面狼狽，便大聲道：“你不使勁倒還好，一使勁都把車子拉偏了。你若再這樣，等回到營地，一桶水連半桶也不剩。如今水多金貴啊，好幾裡地就這幾桶子水，整個營地的庖廚就指着這幾桶水呢。”
郭霁聽了無比内疚，無奈心有餘而力不足，更不知如何是好。
庖廚丁實在看不下去了，便道：“罷了，你也别拉車了，隻在前面扶着車頭，别讓陷在坑裡就好。”
其實他不說，由着郭霁拉車的話，她也無所助力，隻怕更糟。郭霁心裡也清楚，便順從地收了繩索，隻扶着車頭繼續前行。
庖廚丁見她面有憂色，隻道自己說話重了，便歎道：“你是京中高貴出身，不會拉車也是自然，實在不行，也就罷了，我多做些也沒什麼。”
郭霁憂心忡忡，雖知庖廚丁是為寬慰，卻不知如何答言，便隻好向他一笑，低聲相謝。
那庖廚丁出身鄉野，哪裡見過郭霁這等貴女——雖說如今落魄了，形容憔悴，然意态風華到底非尋常女子可比。他這一眼瞧見她的笑容，雖覺出這一笑不過出于禮儀，并無交流之意，卻不由一陣心醉神迷，便搜腸刮肚地想出百般話語來，想與她搭讪。
郭霁卻隻顧低頭拉車，至于問話，隻有一搭沒一搭地敷衍着。她自月前到達姑臧後，原本要繼續西行，直到敦煌郡谪戍地的。誰知忽有軍報前來，說敦煌郡數月前被西戎右部侵擾，如今交戰激烈。因此她們這一批女刑徒便被暫改為分配到河西另外幾郡。
女徒們得知消息，自然暗自慶幸，這樣可少走多少路，少遇多少險。雖說以後在這邊地為官婢，前途未蔔，但到底命是保住了。要知道她們這一隊大多從青州兖州及丹陽郡聚集雍都，然後從雍都出發，曆經半年，一路上損折了十之七八，到達姑臧城時，二百人的刑徒隻剩下稀稀拉拉數十人。
不說别的，僅在烏鞘嶺遇狼就損傷了數十人，不僅女刑徒，就連押解的役卒也折了兩人。
如今剩下的都是死裡逃生，正憂前路險阻，誰想遇到這好事。
可是雖說不用到最西頭的敦煌郡去，可也是散落在武威、張掖、海西幾郡，雖說都在敦煌郡以東，可這河西涼州地勢狹長，從東到西的距離，并不比關中到河西近，其間路途遠近差别也實在不小。若能留在武威或張掖自然是好的，當然即便是最近的武威郡，地近治所姑臧城也是最好的。
于是便有人動起了心思，少不得想盡辦法央懇督監與制使等人——甚至于連一般的役卒也去不遺餘力地請托。
可是留在武威郡的少之又少，唯有财力較豐的如田采等，自然最先得以留在姑臧，餘者大多數仍是去了别處。
郭霁有宋制使一力護着，自然也得以留在姑臧城外的屯田營地裡。她自然感激宋制使，臨别之際便将當初離開慶陽時，邵璟贈送的财物都拿出以答謝宋制使一路保護照拂之德。
那宋制使卻不肯，隻說他們郭氏早已出了這筆資費。上下打點的一切資費，皆已先于他們就到了姑臧城。她能留在姑臧，少不得要打通督監這一層關系，其中花費不菲，都是他按照事先約定，從中支取的。
郭霁便想着大約是郭述所為，然又想郭述便有這樣的一筆資财，卻難以憑一己之力運到涼州來。她思來想去，便猜着大概是梁略從中運作。
能夠留在姑臧的，最後不過五人，要麼是花了大價錢的，要麼就是容顔出衆與督監關系匪淺的。可她百思不得其解，卻又無法辯駁——宋制使即便再良善，卻也沒有為她一個陌路人拿出如此巨資的道理。
無論如何，她最終還是成了留在姑臧的五人之列，且是被分配在了屯田營的庖廚間。
自本朝初建，收複河西後，便有屯田之制。隻是後來漸趨荒廢，緻使河西五郡日益空乏，糧草難繼。不但戰時難以供需，便是常時，軍隊糧草也難以自足，因此常有軍隊嘩變之事。
更因近年西戎有幾個部落崛起，見朝廷抵禦北狄，連年征戰而無暇西顧，便日漸侵奪，騷擾犯邊，擄掠百姓。邊軍糧草不足，戰力大不如前，唯有守而不攻，戰事始終被動。百姓不被保護，或逃或死，田園荒蕪、家宅敗落。曾經水草豐美、糧草豐饒的河西一帶出現大量荒地。
其時朝廷采取中郎将邵璟之議，于河西廣為屯田。
邊軍屯田或為在役軍士，或為軍中家眷及作為預備役的更卒。而因罪流配來的男女婢奴亦編為屯田，服其谪戍勞役。
軍屯編制，六十人為一營，男子多為勞役，若遇戰事，亦要參戰。老幼女子，多為紡織、縫制、漿洗等事，其中所出，一供屯軍所需，餘者則流入市坊以獲利。其間更有将領、司事官吏層層盤剝，故而日日勞作，不得将息。
而郭霁所分入的庖廚，乃屬谪戍奴隸中的一營，專管為本營戍卒運轉炊具，埋鍋做炊，看守糧草等事。其中辛勞，不下于田間勞役，然比之織布漿洗各處而言，雖都是官婢，可是填飽肚子總是可以的，因此對于軍功無望而又常常食不果腹的刑徒而言，自是萬分向往。
隻是郭霁生長貴家，不但自幼衣食住行、一舉一動皆有人侍奉，便是生平之學也皆是高門貴女所需。通書史，識人情，斂性情，懂禮儀，善衣着，重容止，乃至于針黹女紅、烹饪佳肴、往來招待，乃是貴女須學深通的。可是如今身為官婢，日日勞作不息，已是超乎她身體所能消受，何況其中悲酸屈辱更是出于平素所知。
别的還好，無論是燒火作炊還是淘洗擦刷，好在這營中炊飯做法單一，不過是事事量大，她雖倍感吃力，卻可慢慢習得終能應付。唯獨這運水一事，是個苦差事，人人避之不及的，因此管理營中的營管便編訂次序，令人人輪流運水。
郭霁身小力弱，許久都無法獨自汲水，有次汲水時險些落入井中。而運水拉車等事，亦非她所長。難得幸運的是，與她分為一組的庖廚阿丁，從不與她計較。