邵璟與郭霁是在日入之初離開鸾鳥城，驅馳半個時辰後，方到達焉支山下的漢陽大草灘。
其時正是暮春時節，萬物生長。焉支山峰蒼松翠柏，坡谷花草繁盛。一望無盡的漢陽大草灘，綿延四千裡，夾處弱水與石羊水系之間，南屏祁連山，北據焉支山，茫茫蒼蒼，一碧萬裡。極目遠眺那邈無窮盡的空間，隻覺曆經天荒地老，也無休止，心中頓起望洋興歎的茫然，以及人生渺茫的惆怅。而近觀眼前的一方草野，卻别是一番滋味。隻見流水淙淙，浸潤腳下厚土，綠草如絲，在晚風中搖曳不休。當此情景，仿佛窺見肺腑，明心照性，令人不由陷落在蝕骨的溫柔與極緻的純粹中，忘卻世俗紛擾。
夕陽斜照，更令人心底起了從容柔思。二人信馬由缰，既不催馬，也不收缰，四野寂靜。遠而可聞河水滑過蒼涼大地的嘈嘈切切，以及春風穿梭川原的無拘無束；近則可聽馬蹄踏過柔韌長草的淅淅索索，以及軍馬低頭咀嚼草根的微末細碎。
見這邊有人乘私馬侵擾朝廷流馬苑，此間駐軍便來驅趕。
孫邑忙要上前交涉，邵璟卻忙帶着人退了出去。隻找了個不遠不近的所在，從容觀瞻。
郭霁為眼前草灘的天寬地闊、漫無際涯而心折，贊歎道：“我在京中時，偶聞漢陽大草灘之廣大，有如大漠瀚海。彼時聽得我十分向往，也曾閑暇懸想，可終究想象不出到底是何等廣大。今日見了，方知縱橫無涯、四方無極不足以言其浩渺。而明珠碎玉，細絲纖緯，不足以寫其細微。”
邵璟聽了，微笑颔首，偕郭霁催馬登上高崗，縱目指點，道：“你從這邊遙望，草灘之東、焉支山之尾，百裡之間孤城一座，那便是我們适才離開的鸾鳥城。而鸾鳥往北，有一片廣湖，就是鸾鳥湖。其水北走，有一處曰窟窿山，中有峽谷，狹長如縫，曲折如鬥，河谷交織、深幽莫測，數步之間，處處石穴陷阱，險峻難行，唯有一水如絲，蜿蜒穿行于荊棘山石之間。此谷罕有人迹，寂靜無聲，唯有流水汩汩，此名為窟窿峽。這窟窿峽北經大漠戈壁，可直通河套之地。”
郭霁聽得心向往之，隻恨身不能至，道：“竟有此等造物奇觀，若能得觀，自是人生之幸。都督自來涼州，日夜操勞，何時有閑暇探幽訪奇？”
邵璟聽罷，迎風默然，良久方道：“還是多年前，擊潰北狄、羌胡後，志得意滿，與你兄長相偕而遊。如今算來，也有十年光陰了。”
郭霁聽罷，心中百味雜陳，哀傷頓起。她不知若是兄長郭律未曾英年早逝的話，是否能夠建功立業，成為天子腹心，為父親與叔父的左膀右臂，帶着親族躲過覆滅之禍。
“若你兄長在，這河西之戰，豈會如今日這般孤寂。”邵璟歎道：“可惜天妒英才，緻使我失摯友，國失棟梁。”
郭霁自小便跟從父兄，從不相信什麼宿命天定，然今日聽邵璟之歎，竟起了身不由己之歎。想當年北地之亂，留在富平的家人親族幾乎全部罹難，尚未出仕的族中兄弟凋零殆盡。又不過二三年間，自叔父郭譽之後，家族中最能征善戰、謀略過人的兄長郭律戰死沙場。餘下的子弟，除從兄郭朗與阿弟郭令頤外，大多資質平庸。而郭朗并郭令頤到底年少無功，因此到她這一輩時，兄弟中并無可稱棟梁者。
父親與叔父外放多年，鮮少在京。因此在悖逆庶人叛亂前後，未能機敏知機，終不能如公孫家、蕭家那樣應對迅捷，錯失了挽回的餘地。
如果不是十餘年前的北地之亂，如果不是兄長郭律過早辭世，郭氏一族必然人才濟濟，或許其間有目光如炬者，能夠早早看清風雲迷霧。若是那樣的話，何至于一敗如斯——上天安排如此之因，必然引發如此之果，這何嘗不是難以逃脫的宿命呢？
“若是我兄長在……”郭霁情動于衷，心聲流露，然她到底不願在人前作無謂怨诽，話才說了一半，忽然話鋒一轉，道：“這窟窿峽既如此神奇，待安頓幾日，我可否前往一遊？隻不知我們在鸾鳥城還能住多少時日？”
邵璟見她刻意轉換話題，也不再提前話，正要回答她的話，忽然一陣浩大聲響塌天動地而來，踏碎了眼前柔風細草，也踏碎了人情微茫。
隻聽萬馬奮蹄，同聲一緻，瞬間碾碎了天邊彩霞的寂寥，踏平厚重大地的深沉。面前的廣袤草野仿佛化作錢塘怒潮、洋洋巨浪，伴着穿透萬年光陰的滾滾天風、累積四海八荒的萬鈞雷霆彌天漫地，震動宇内。
二人極目遠眺，卻隻聞其聲，不見其迹。若是閉了眼聽，隻覺腳下土地震蕩欲裂，可是目視之下，整片草野又巋然不動。
這漢陽流馬苑萬馬歸廄的磅礴氣勢，靜默聆聽，令人如癡如醉。
那聲音來的迅捷，聲勢隻管浩大，可是在兩刻鐘驚天動地的聲響過後，又在悄然之間，毫無征兆地消失殆盡——想必頃刻間，馬匹已經驅馳入廄。
二人被這聲音震撼，久久方回過神來。
邵璟便道：“這鸾鳥城如今雖荒廢到唯有駐軍、驿站和幾個客商往來的逆旅，可到底是漢陽大草灘的東出口。再往西，穿過大草灘，守住西出口的，便是錢氏盤踞的永固城。當年我漢人勁旅騎兵收取河西、漠南，于邊郡設三十六所牧師苑，其中漢陽草灘是天下最大的牧師苑。繁盛時，有官奴婢三萬人，馬匹可達三十萬匹，朝廷戰馬、西北屯糧，盡出于此。如今因邊郡形勢變化，三十六所牧師苑大多廢棄，隻漢陽大草灘獨存，稱‘漢陽流馬苑’。其掌官牧師苑令、苑丞，隸屬太仆卿。然因朝廷距離雍都兩千裡之遙，難免被當地勢力漸入。這永固錢氏，因地利之便，沒少從中得利。永固錢氏，雖聲譽不及姑臧李氏與昭武陸氏，然比嚣張跋扈的昭武陸氏可難纏得多。若要暗察錢氏，當以這鸾鳥為據點，因此要多停留些時日，你若有興緻，此處多有奇觀，回去後，我專門撥給你幾個人充作護衛，你可盡情觀覽。”
郭霁自來便是個好觀遊的，此前因身遭患難而沒了機會，也沒有興緻，如今随邵璟出行，便勾出了本性，如今聽說可以盡興得志，自然歡喜，道：“既如此，可叨都督的光了。”
邵璟卻搖了搖頭，道：“這裡沒外人，你何必一口一個都督的，太過生疏。”
當世有功名的男子，人多稱呼職務，除非親族并姻親，鮮少以私下關系遠近而稱呼人的，郭霁未能全然明白他的意思，低聲道：“在京為郎将，出京為刺史，守土為都督，不然該稱呼什麼？”
邵璟歎了一聲，似乎不再糾結于此，話題又回到了河西景觀上，道：“這漢陽大草灘北焉支山，南冷龍嶺，東連武威之鸾鳥，西接張掖之永固。而張掖郡地處河西之狹處，狀如蜂腰，堪稱河西之‘咽喉’。除昭武、永固為邊軍駐紮重鎮、客商往來通衢外，更有山如七彩之霞，斑駁流光，恢弘絢麗；平山幽谷，山崖如壁，奇峰聳峙；又有三千弱水，曲折環繞，川流向北，直通大漠……”
郭霁聽到此處，心中一動，道：“這弱水可是‘昆侖之北有水，其力不能勝芥，故名弱水’裡的‘弱水？’”
邵璟見她說出“弱水”之記載出處，便向她臉上一瞧，随即仰望天宇，灑然而道：“也是‘大禹導弱水至于合黎，餘波入于流沙’的弱水，還是‘昆侖之丘’‘弱水流沙’‘西王母所居’的弱水！”
郭霁聽得興起，遂問道：“那弱水果真是‘鴻毛入沉’‘蘆絮不漂’嗎？既是弱水三千，為何鴻毛蘆絮不得漂浮？”
邵璟訝然，道：“這真是……你從哪聽來的？”
郭霁因興緻來了，脫口而出，說罷才想起，這都是當日在富平城外客棧之中，雪夜燈下，煮酒爐中時，梁武曾繪聲繪色描述過的奇聞轶事。如今見邵璟問，她又無法說出梁武之名，不禁心下黯然，臉上神色便轉而蕭索。
“古書裡讀到過。”
郭霁不過片刻失神，便即從容答言，但邵璟卻洞察幽微，隻淡淡一笑。
邵璟見郭霁目光坦然，眼底卻情不自禁地流出一絲遊離虛浮。他深知斷續之後的流暢、沉默之後的平淡，越是坦然就越是想要掩藏。那麼這一閃即逝的目光浮遊、神情索然，定然别有心事。她如今經過磨砺，已經懂得深藏心事，可是到底年齡尚小，還是被他看出了端倪。
她雖說是古書裡讀到的，可邵璟見她這一番神情變化，便知定然不是。他自來敏銳，心中便猜了個大概，因此并不為難她，道：“你既要知道那弱水是否‘鴻毛不漂’，何不親自去看一看？”
郭霁努力拂去過往之思，強顔笑道：“不知這弱水距此地多遠，我可有機會去嗎？”
邵璟見她心裡苦澀，便想着如何以他事引開，令她展眉開顔。
要吊起一個十幾歲小女子的胃口，他自然信手拈來，道：“弱水距此總有兩千餘裡，其間路途曲折，山巒起伏。若不是行軍奔襲的話，乘快馬，趁晴日，也需十餘日方至。機會嘛，也不是沒有，不過……”
郭霁不知他是賣關子，果然上鈎，興興頭頭問道：“不過什麼？”
邵璟便笑着睨了她一眼，随即神色鄭重，道：“如果有人以後都稱我為‘阿兄’，我便好好想一想是否要帶她去。”
郭霁一面看他冷面，一面聽他谑笑，知道這還是為了方才不令她稱呼“都督”的話，也自笑了，低了頭小聲說道：“不過就是‘阿兄’二字罷了，這有何難？”
邵璟笑得得意，倒有些他少年飛揚時的風貌。既然已哄轉她心思，卻隻點到為止，并非果真令她為難，便道：“今日既到這焉支山下，不據頂登峰就可惜了。不知阿兕可有閑情同往？”
郭霁自然樂意之極，可是看着漸漸暗了的天色，便道：“連夜登山，可行嗎？不如等到明日吧。”
邵璟卻收起笑容，頓了頓，又正色道：“你可想好了，也就今日了，明日我便無暇陪你了。”
郭霁見了他這等神色，忽然明白，他并非自己想登山，恐是自明日起當有要事操持。他何等忙碌，這點閑暇隻怕也是擠出來的。
“既來之，則安之。得君子屈尊同往，心中自喜，夜色何懼！山高何懼！”
邵璟見她既知趣，又頗有豪情意氣，興緻更濃了，于是也不耽擱，便吩咐扈從備好帳篷、火把、風爐、酒食、衣物等，便要登山。
孫邑卻面有難色，上前低聲道：“都督雖有雅興，不在這一時。這幾日屬下總覺得有人悄然窺視，便命人暗察。雖無實證，卻也推測出這尾随跟蹤之人不是尋常宵小之輩，隻怕大有來路。”
邵璟點頭，道：“據你看來，這尾随之人是什麼來路？”
孫邑并不急着回話，思忖道：“為防打草驚蛇，屬下并不敢妄動，因此尚未查出背後主使。可想來若不是姑臧城來的，那必然是永固城來的。”
邵璟聽了，默默沉思。郭霁在旁聽得明白，便知邵璟瞞天過海，日夜兼程提前返還河西，本是想要暗察河西的真實狀況。可是至今已兩月有餘，這河西地的豪族自然有‘眼觀六路耳聽八方’的，能瞞到今日，委實不易。
武威郡守雖一直面上對邵璟恭敬，可私下裡自謂被邵璟奪了權勢，明着不敢如何，暗中早藏了心思。隻怕邵璟此前被彈劾的事，便是他主使。而永固城則是錢氏一族，身為張掖巨族，眼見邵璟将昭武陸氏一網打盡，自然不能不兔死狐悲，心懷警惕。
邵璟深思良久，道：“無論是姑臧還是永固，我們明面上一直懷柔，他們尚不至于輕舉妄動。這幾個人不過是打探行蹤，并無大礙，隻小心些即可。”
孫邑正沉吟間，忽聞馬蹄聲疾，隻見遠處一騎飛來，未曾到前，馬上人已翻身滾下馬來，就奔到了邵璟面前。
孫邑未看清來人，先就抽出兵刃擋在了邵璟身前。
邵璟卻似乎知道了來人身份，伸手揮退了孫邑。
那人一身破衣弊服，滾在邵璟面前，一面行禮一面麻利地遞上一封信函。
隻見函套已經髒污不堪，可上面封蠟猶在。
那人喘得上氣不接下氣，道：“淵泉……淵泉……急報！”
邵璟目沉如水，不動聲色地接過信函，命孫邑拿了火把照明，撕開封蠟，打開函套，從中抽出兩支單簡，隻瞧了一眼，臉色頓時變了。
隔着夜色，并不靠前的郭霁也感到了他臉上的寒意。
“這是三天前的事情？”邵璟問來人。
那人猶自喘着粗氣，努力了半日方道：“是……是三天前，淵泉縣叛亂，賊人關閉城門，沈司馬……奔襲回救……被賊人伏擊！”
邵璟便問：“沈司馬安危如何？”
那人似乎終于平息了氣息，提着一口氣道：“沈司馬率領殘軍奔逃敦煌縣，半路聞知敦煌也被圍，于是急命我等三人傳遞軍情，将他平日所乘的駿馬都解下給了我等，命我三人‘身可死，使命不可辱’。我三人日夜驅馳，另兩人累死在途中，僵斃五匹馬，如今隻剩我一人到此，終于趕來了。”