魏其侯窦嬰，是孝文帝皇後窦氏堂兄的兒子。他父親的祖上是觀津人。他喜歡結交賓客。

孝文帝在位時，窦嬰做過吳王劉濞的國相，後來因病免職。

孝景帝剛即位時，窦嬰擔任詹事。

梁孝王，是孝景帝的弟弟，他的母親窦太後喜歡他。

梁孝王入朝，以兄弟的身份宴飲。當時皇上還沒有立太子，喝酒喝得正酣，随口說：“我去世後傳位給梁王。”

太後很高興。窦嬰端着酒杯獻給皇上，說：“天下是高祖的天下，父子相傳，這是漢朝的規定，皇上怎麼能夠擅自傳位給梁王呢！”

太後從此怨恨窦嬰。窦嬰也嫌官位不高，就稱病辭職了。

太後開除了窦嬰出入宮門的名籍，不許他來朝見天子。

孝景帝三年（前154年），吳、楚國叛亂，皇上考察劉氏宗室和窦氏外戚子弟沒有比窦嬰更賢能的，于是召見窦嬰。

窦嬰入宮觐見，堅決推辭稱病說自己無法勝任。太後也覺得慚愧。

當時皇上說：“天下正陷于危急，你難道可以推托嗎？”

于是任命窦嬰為大将軍，賜給他黃金一千斤。

窦嬰于是把袁盎、栾布等閑居在家的名将賢士推薦給皇帝。

他把賞賜所得的黃金擺放在堂前的廊屋下，軍官經過這裡，就讓他們拿去用，這些錢他一點也不拿回家。

窦嬰駐守荥陽，監視齊、趙兩國軍隊的動向。七國軍隊已經全都被擊破，景帝封窦嬰為魏其侯。

衆遊士、賓客争相投奔魏其侯。孝景帝在位時，每次在朝廷上議論大事，對于條侯周亞夫、魏其侯窦嬰，衆列侯沒有敢與他們平起平坐的。

孝景帝四年（前153年），冊立了栗姬生的兒子為太子，讓魏其侯窦嬰擔任太子的師傅。

孝景帝七年（前150年），栗太子劉榮被廢黜，魏其侯多次反對也沒辦法改變事實。