檀妄生知道當自己聽到這句話時露出了怎樣的神情——茫然，驚訝，一絲轉瞬即逝的無措，加上一點真情實意的期待，就像一個迷路已久的孩子終于看到了路過的大人。

盡管隻是一瞬間，但毫無疑問地流露出了他的真實想法：沒有絲毫的僞裝。他确實需要一個答案。盡管他掌控着這座島，對待那些潛伏四處的怪物就像牧羊人和羔羊一樣得心應手，但他仍舊需要幫助——

這不再是虛情假意一樣的請求，而是流露出了一個微小的、卻足夠引人注意的弱點，他并非能掌控整座荒島，他也有無法控制的某種東西。

他不清楚這會讓國師意識到什麼，又能順着這個細節察覺出什麼，或者說，他的注意力并不在這兒，而是作出這種表情後随之湧起的一種微妙且難以言喻的情緒。這種感覺并不陌生。

同時，他想起了三年前在刑獄的那段日子。

說實話，大多數活着從那裡出來的人都會強迫自己忘記這段經曆——因為那些生不如死的酷刑，自己發出動物般哀嚎的屈辱，暗無天日又長滿青苔的牢房，又或是看着那些破布袋似的屍體一個接一個被擡出牢房時，深刻意識到死亡逼近的恐懼。

但檀妄生是個例外。他不僅沒有強迫自己忘掉這段記憶，甚至還經常回憶美夢般地去回味它——或者說，并不厭惡去想起它。當然，他沒有那種喜歡自我虐待的癖好。那地方簡直糟糕到超乎想象，就像是話本裡描述的地獄，對他來說也是如此，更何況他在前不久還經曆了一場極其慘烈的自相殘殺。

如果不是因為國師，那一定也會成為一段在他踏進墳墓前，一句也不想主動提及的過往。

如果不是因為國師。

他仍記得當時她坐在自己面前的樣子。

端莊，從容，沒有上位者的傲慢，沒有時刻計算對方價值的審視。燭火下，她的眼裡總是閃着随和而專注的光芒，每一天都是如此。就像那地方是某個被陽光映照的茶樓雅間，而她則是那個永遠會讓人感到舒心的邀請者——

就算遲到了也沒有關系。你可以說出任何難以啟齒的心裡話，講一些對旁人來說算得上失禮的閑談議論。她總會原諒你，并且做一個令人安心的傾聽者。

——掌控感。

當檀妄生注意到了她與周圍格格不入的親和，甚至為此聯想到這一切時，就已經成為了她能夠掌控的事物之一。

他不再是等着讓皇上和太傅因利益相争而對他的性命做出讓步的操控者，這裡不再是陰暗潮濕的賭局，而是和諧靜谧的茶樓——就像是一場棋局覆蓋了另一場棋局，兩夥獸群争搶同一塊領地。

他知道這位國師已經猜到了他這段時間閉口不言的目的。而他也清楚她心裡那點打算。無非是用些酷刑來折磨他，順便擋住太傅伸過來的手腳，告訴他皇上才是掌控這一切的人，除此之外，他誰都指望不上，也别想再耍小聰明。然後讓皇上在這場“談判”裡占據上風，盡最大限度地拿到好處。

他始終未曾中斷和她的目光接觸。四周安靜到能清晰聽到獄卒緊張的呼吸聲。很難去形容那到底是什麼感覺，被挑釁後上湧的敵意？傷口陣陣刺痛時激發的某種憤怒？計劃被突然打亂後升起的危機感？或是對國師這個人的好奇？

就像捕獵者終于看到了盼望已久的獵——

對手。

檀妄生想起了年少時被老頭子硬塞進學堂裡的那段日子。比起整日坐在桌子後面安穩地背書，他總是更喜歡在軍營沙地裡跟着那群士兵耍弄刀劍。但此刻，他忽然理解了那些人為什麼會為了一點學問就把對方當成敵人一樣拼命。

那是一場不需要任何刀劍的戰争。一種奇異而陌生的勝負欲在他心底作祟。他想要知道國師到底能堅持到多久，僅僅隻是日複一日地坐在這裡看着獄卒動刑嗎？他看着她明亮又總是充滿包容的雙眼，想要探知這個人親和僞裝下究竟藏着怎樣不為人知的面目。

他能聞到空氣裡彌漫的血腥味。他看着她輕輕摩挲扶手的指尖，笃定她一定也是個瘋子。

就像傳聞裡的“影将軍”一樣。

檀妄生依舊看着她的眼睛，燭火在她的瞳孔裡輕輕顫動。

當獄卒放下鞭子時，屋内再次歸于寂靜。他終于因為脫力而緩緩低下了頭。他聽得見自己心髒正狂亂跳動着，仿佛戰争打響前的戰鼓。

他能感覺到她正走過來。那是動刑後的第七日。她的耐心已然開始見底，自認為所掌控的局勢也在分崩離析，隻要她沒辦法殺了他，最終就會落得這種處境。要比比誰會堅持得更久嗎？這裡不再是她打造的“茶樓”，擺在面前的隻有血淋淋的賭桌。