次日清晨，李淨一早起身，帶着小六去城門外與張世清彙合。

張世清事先幫她備了馬車，又請了些許侍衛護身，他簡潔叮囑了幾句，更多時候是師母在絮絮叨叨，擔心這樣，關切那樣。

“行了，時辰不早了，上路吧。”張世清說道。

張夫人一聽，這才戀戀不舍松開李淨的手，道：“到了青州，記得報個平安。”

李淨點點頭，她上了馬車，小六跟着坐在車頭馬夫旁邊，馬車緩緩行駛，在地上留下不深不淺的車轍印。

駛過一段距離後，李淨掀開車簾，不遠處兩抹身影漸漸縮成一點，她喊道：“回去吧！”

此時風聲呼呼，隔着太遠，張世清他們聽不真切，隻見馬車上的人不知疲倦地揮着手，直至馬車消失在視線裡，他臉上的擔憂才隐隐浮現。

張夫人見狀，不禁嗔怪道：“人都走了，也不見你話說多少，你不說，人家如何知曉你這個老師到底關心與否？”

說罷她看了一眼張世清，無奈搖搖頭。

另一邊，李淨靠在馬車内阖眼休息，外面小六在和車夫一下沒一下的閑聊着。馬車沒停過，除了午時休整了一刻鐘，連着趕到了夕陽将至，遍地落葉皆染滿了微黃的光。

日頭漸漸落下，天邊漾着一片暖黃雲霞，此時吹來的徐風都是溫和的，他們在林中一處空地停下歇腳，李淨倚靠在一棵粗樹幹旁，從包裡拿出幹糧和水。

等她吃完一張餅，雲霞都散了下去，四方隻剩下灰暗，小六從他處抱來一堆柴火，在二人面前燒起來。

“大人，我們今晚便在此處過夜嗎？”

李淨“嗯”了一聲，忙着摻了一把柴，手裡握着根細棍，慢吞吞地戳着火星子。

趕了一天路，興許是疲憊，現在安靜下來，她腦子裡一團亂麻，莫名有意無意回想起昨夜門前藏着的那一截袍角。

會是誰呢？

是他嗎？

李淨猛拍了下自己的腦門，試圖回過神來，她還是忘不了昨日長階下，柳硯忽如投來的那一記眼神。

隔得不近，她當時看不透全部，隻一眼了悟些浮面，似失望，又像是怅然。

她也不明白自己怎麼了，心頭始終萦繞着不罷休的煩躁。

天已然昏暗下來，面前柴火燒的噼裡啪啦，火星子肆意竄躍，到半空中便化為灰燼。

附近林中黑如深淵，伸手不見五指，一絲一毫的風吹草動都為這黑幕平添一絲詭意。

“大人，我怎麼覺得這周圍冷飕飕的。”小六搓着手，面露苦色地張望四周。

李淨丢掉手裡的木棍，夜裡寒涼也算正常，她剛要開口，就見小六目瞪口呆，滿面驚恐地指着她。

準确來說，指着她的身後。

“大大……大人，後面……”

她轉身，一銳利銀光正勢不可擋晃過她的雙眼。

*

暗夜中，烈風呼哧，幾團黑影穿梭其間，疾如素湍，風與影撕扯着，擊打沿路的竹枝，連帶落下滿地的碎葉。

馬蹄落地，席卷起土塵風沙，在靜夜之中傳來強勁有力的響聲。年輕男子牽着缰繩，袍袖因風飄揚，眉宇間消散不盡的焦躁，似乎刻不容緩。

一行人策馬疾馳到一處空地。

空地處，地上躺着橫七豎八的死屍，鮮血淌了一地，蜿蜒猶如蛇行，看血液顔色應當是才滅口不久。

“公子，我們來遲了一步。”長影一望，側首對年輕男子焦急道。

空氣中充斥着刺鼻的血腥味，令人忍不住捂住口鼻。

長影看向一旁的年輕男子，後者兀地松開了手中的缰繩，側身翻下馬。今日午時三刻，暗樁那二人便有人急急來報信，信上所言，今夜夜半，會有人行刺青州巡視使李淨。

暗探不知從何處得來的消息，不知真假，長影才從外辦事回來，見柳硯擰着眉，神色凝重地捏着那信條，指節微微泛白。而後二話沒說牽着馬就往外走，不管不顧。

他連連喚了幾聲無人應答，隻好跟了上去。一路快馬加鞭，行至夜半才勉強抵達，卻還是來晚了一步。

夜色模糊，地上屍體衆多，交叉相疊着，看不清面容。

柳硯眉目間的焦躁此時蓦然消散，似被這無盡的黑幕化為一灘淺淡的死水。長影側目看着他，随後，便見他握緊的手忽地松開放下，往那屍野遍地之處走近了幾步，彎下腰扒開屍體，一個一個辨别着面容。

公子步履一向從容，遇事總是波瀾不驚，此時此刻，眼前人的所舉所動竟生了幾分惶恐。

長影不知為何，有些看不下去，他輕聲勸着：“公子，您别急，李大人遇難成祥，未必會在其中。”

柳硯沒說話，他動作不停，沒多久血便染滿了雙手，色深發黑，與周遭暮色融為了一體。

“李懷安？”他彎着的腰此時緩緩直起，氣息因疲憊不穩，卻還是出聲，驚動了靜夜深淵。

枝葉飒飒作響，萬物以息相吹，此時天地靜默一瞬，回應他的隻有風聲。

柳硯不罷休，失聲喊道：“李懷安！”

長影看着揪心，若今夜沒找到李淨，看柳硯的作勢，怕是要尋人尋到青州才肯罷休。朝中無數雙眼睛盯在柳硯身上，此時他們容不得絲毫差錯，他身為朝之重臣，未經陛下批準貿然出城已是大忌，若是被人知曉他去了青州，後果不堪設想。