劉明義輕手輕腳地回到父親房裡，劉父早已坐起身，一雙眼睛如鷹隼般銳利，直直地盯着他：“昨夜你去哪了？”

“衛姑娘被惡鬼纏住了。”劉明義低頭收拾地鋪，把衛斓被鬼掐脖子的事大緻說了說。

劉父聽完，微微點頭：“原來那惡鬼是沖着她來的。”

“孩兒聽說城南有個遊方道士，能瞧見陰陽兩界，我正打算去請他。”

劉父卻搖頭歎道：“如今有真才實學的道士，大多隐居深山，哪會在市井間遊蕩？這些四處坑蒙拐騙的，不過學了點皮毛。對付小鬼還成，遇上惡鬼，怕是不夠看。”

劉明義皺起眉頭：“那該如何是好？”

劉父沉吟片刻，緩緩說道：“我倒有個法子，能将那惡鬼送去投胎轉世。”

劉明義眼睛一亮：“是什麼法子？”

劉父神秘一笑，卻不肯多言：“天機不可洩露。”

為了寬衛斓的心，劉明義當日還是請了那遊方道士來家。道士在院裡擺開陣勢，黃符紙燒得滿院煙熏火燎，木劍舞得虎虎生風，口中念念有詞，煞有介事地折騰了半晌，才算完成了那“驅鬼儀式”。其實這不過是哄人安心罷了。

道士走後，劉明義把一張疊成三角的符紙塞進衛斓手心，說道：“這是安神符，你壓在枕頭底下，保管靈驗。”

此後幾日，衛斓把紅花喚來，兩人同榻而眠。起初衛斓睡得極淺，半夢半醒，不敢沉沉睡去。然而幾夜過去，竟再無噩夢，她這才漸漸恢複了正常睡眠。

與此同時，劉父的頭疼也好了許多，精神大有起色。衛斓和明義見狀，這才放心回了長沙城，繼續忙活他們的青黴素研發工作。

——

轉眼到了開春，惠民醫學堂的青黴素實驗已折騰了三個月。上千次綠黴試驗，竟無一次成功，衛斓的積蓄眼看見底。實驗室裡日日用牛肉熬制培養基，常有學員背地裡議論：“好端端的牛肉拿去喂蟲子，真是造孽。”

衛斓翻着那半尺厚的實驗記錄本，在“醫院”裡獨自核對數據。在這明朝搞科研，難如登天。沒有顯微鏡觀察菌群，沒有恒溫箱控制培養環境，連消毒都隻能靠土法蒸餾的酒精。現代實驗室三個月能完成的篩選工作，在這裡或許要耗上三年，甚至更久。

正核對間，紅花匆匆進來，手裡拎着半袋米和半桶油，氣喘籲籲道：“糧鋪限購，每人三升米。我排了兩個時辰隊，才搶到這些。鹽價也漲了，如今三錢銀子一斤，菜市都空了。”

衛斓合上記錄本，長歎一聲：“把後院種的芥菜腌起來吧。這日子，怕是要節儉些了。”

自從洛陽、襄陽接連被攻破，她的實驗就不得不暫停。正月裡，李自成攻破洛陽，把福王朱常洵和鹿肉同煮分食；二月，張獻忠破襄陽，襄王朱翊銘的屍體被焚燒。如今流寇距離長沙隻剩八百裡，急行軍五天就能殺到城下。

紅花把米缸蓋子扣緊，聲音裡帶着一絲擔憂：“你說他們會打進長沙來嗎？”

衛斓走到桌前，鋪開一張地圖，用手指比劃着：“長沙已經不安全了。隻能往南去兩廣省，那裡或許能尋個安身立命之所。”

紅花猶豫道：“可……近日從北方來的難民湧入，醫館和藥鋪擠滿了人，明義、順興他們如何走得開？”她握住衛斓的手，“我自然是支持你的，但明義哥不同意走，我們這一波人難道要分散行動？”

正說着，街上突然響起急促的馬蹄聲。二十匹驿馬旋風般沖過石闆路，騎士背後的血紅令旗獵獵作響。

衛斓雙手緊緊抓住窗框，看着那驿馬消失在長街盡頭。這是吉王府的加急探馬，整個長沙城誰都能逃，唯有吉王必須死守封地。

“等明義哥回來，我們一起商量商量。”

暮色籠罩下的“醫院”，八仙桌上擺着腌芥菜和糙米飯。紅花給衆人分完最後半碗米湯，手指無意識地摩挲着空木勺，眼神裡滿是憂慮。

往常熱鬧的飯廳此刻鴉雀無聲。順興用筷子尖撥弄着碗裡的米粒，忽然壓低聲音：“河南來的難民說，李闖王破了洛陽城，把福王府的糧食都分給窮人了。”

“這話能信？”三七突然擡頭，語氣裡滿是懷疑，“襄陽來的難民說，張獻忠破城時，連染坊的粗布都被搶光了。”

茯苓往門口張望兩眼，壓低聲音道：“聽說李闖王和張獻忠早分家了。洛陽難民說闖軍隻殺藩王官紳，可襄陽逃過來的人都說八大王……”他咽了口唾沫，“什麼都搶。”

黃芪冷笑一聲，接過話茬：“管他誰打來，總不會比藩王更貪。前日吉王府征了二百民夫運糧，說是‘備戰’，結果車隊出城往南邊去了！”他語氣裡滿是憤懑，筷子重重地戳在碗裡，仿佛在發洩着心中的不滿。