劉明義解釋道：“長沙府被張獻忠占了，我原想接父親他們去京城，但北邊也不太平，我爹也不願離開故土，想起你曾說‘往南邊深山老林裡躲’，就派人把他們藏匿在深山老林裡。”

衛斓看完信，心花怒放。這兩年她給順興寫了無數信，卻如石沉大海，杳無音訊。戰争一來，信件傳遞幾乎癱瘓，隻有軍事用途的信件還能勉強送達。如今得知他們都安全的消息，她忍不住感到一陣輕松和喜悅。

劉明義低頭看着懷裡的衛斓，眼神溫柔又堅定：“明日我派人護送你回京。”

“我不走。”衛斓緊緊抓住他環在腰間的手，仰起頭，目光直直盯着他的眼睛，“你在哪兒，我在哪兒，你别想趕我走。”她微微挑眉，語氣裡帶着一絲倔強，“還是說劉總督怕我在這兒礙事？”

劉明義低笑，将她攔腰抱起，放在自己膝頭，兩人鼻尖幾乎相碰。他聲音低沉沙啞：“你知道我為啥要你走。戰場兇險，我滿腦子都是你若出事……”

衛斓擡手捂住他的嘴，輕聲打斷：“這話該我說。你有沒有想過，要是你有個三長兩短，我可怎麼辦？難道你說的要我等着你，就是你的死訊？”她哽咽着，眼淚浸濕了胸前的衣襟。

劉明義托起她的下巴，細細端詳這張哭花了的臉。指尖輕輕抹開淚痕，低頭含住那抹鹹澀，輾轉厮磨，直到懷中人止了顫抖。

“等戰争結束，我就辭官。”他唇齒間溢出低語，手掌順着她的脊梁滑到後頸，輕輕揉捏，“我們在溪邊蓋三間草廬，教山裡娃娃識字，給獵戶接骨療傷。”

衛斓仰起頭，眼眶還紅着，卻已帶了笑意：“你說的，到時候可不許反悔。”她指腹輕輕按在他腹部新結的痂上。

劉明義悶哼一聲，抱起她走向内室。她擡腿纏住他的腰，帳幔輕輕落下。

……

事後，劉明義将衛斓摟在懷裡，掌心貼在她後腰，久久未動。衛斓數着他逐漸平穩的心跳，突然聽見頭頂傳來一聲輕歎：“一生一世一雙人，可好？”

“好。”她往他頸窩裡鑽了鑽。

——

此時大明境内，流寇橫行，尤以陝西、河南等地為甚。這些地方連年大旱，田地幹裂，連草根都被啃得精光。劉明義奉崇祯皇帝“剿撫并用”的旨意，對那些願意投降的賊寇，安置屯田，教他們重新歸農；對那些冥頑不靈的匪首，則派兵清剿，毫不留情。

然而，這亂世的局勢，卻似滾雪球一般，愈演愈烈。東邊的村子剛被鎮壓下去，西邊又冒出新的匪窩，仿佛永遠也剿不完。

劉明義常在夜深人靜時，獨自對着地圖出神。他心裡清楚，如今的大明，就像個病入膏肓的垂死之人，即便文成公劉伯溫在世，怕也回天乏術。他思來想去，也不禁感歎：為何一個政權腐朽到極緻後，必然會走向滅亡？周朝那般正統的王朝，延續了八百年之久，最終還不是難逃覆滅的命運？這曆史的洪流，又豈是一人之力所能逆轉的？

最讓劉明義困惑的，還是文成公留下的預言。當初給朱家皇室留了劉氏傳人逆改天命的念想，傳到他這一脈的錦囊裡，卻明擺着大劫在數難逃。莫非先祖早已看透了這死局？所謂改命之說，不過是為了給後人留個念想罷了。

戰事越打越荒唐。朝廷為了養兵，不得不加征“剿饷”，可陝西的百姓們早就被天災人禍榨幹了血汗。那些原本老實巴交種地的農民，也被逼得走投無路，隻能加入流寇，搶糧求生。

劉明義帶兵剛剿滅一夥流賊，轉眼又冒出更多饑民聚衆作亂。他雖靠着謀略赢多輸少，但看着日漸空虛的糧倉和越打越少的兵馬，也不過是勉強拖延時間罷了。

這種局面已然陷入了一個惡性循環：戰争需要糧草，糧草就得加征賦稅，百姓愈發困苦，良民淪為刁民，流寇勢力愈發壯大，鎮壓難度也越來越大。如此循環往複，大明的敗亡，似乎已成定局。

衛斓依舊以丫鬟的身份留在劉明義身邊，暗中協助他處理事務。她常在軍帳中翻閱《孫子兵法》《武備志》，對着地圖分析山川地勢、排兵布陣，倒也頭頭是道。隻是，她始終未曾參與實際決策。

這天，衛斓接到京城急信。紙右下角蓋着驸馬都尉的私印，父親雖常催她回家，但她頭一回見父親用這等鄭重的印信。她手指發顫，拆開火漆，信上隻潦草寫着“母病危速歸”五個字。

衛斓不敢耽擱，立刻在總督派來的幾百精兵護送下，快馬加鞭趕回京城。

回到公主府，衛斓發現府内一片凄涼，氣氛沉重。不止是公主府，京城街巷空了大半。許多達官貴人見勢不妙，早已四散逃跑了。隻有崇祯皇帝還堅守着，當然也包括她的母親樂安公主和父親鞏永固驸馬。

衛斓沖進母親的寝殿，寝殿裡藥味濃得嗆人。樂安公主已卧床不起。衛斓的手指剛觸到母親枯槁的手腕，就僵住了。錦被下的軀體薄得像片紙，脖頸泛着死氣的青灰，胸脯起伏時帶着破風箱似的雜音。

“娘！”衛斓抖着手掀開被褥檢查，發現母親小腿已浮腫發亮，“喘不上氣是不是？心口疼嗎？痰中帶血嗎？”她一時手足無措，不知道該如何是好。

樂安公主艱難地搖頭，枯枝般的手指抹去女兒臉上的淚痕：“容兒，讓娘好好看看。”

她轉向床尾的黑衣侍衛，虛弱地說道：“桓統領，最後一個任務……”

“屬下誓死護郡主周全。”桓大單膝觸地。

樂安公主強撐着等女兒回來，氣力漸漸不支，最終在女兒懷裡斷了氣。衛斓保持着環抱的姿勢，直到東方泛白，直到發現母親的手再也暖不過來。

樂安公主薨逝了，鞏永固驸馬一夜之間仿佛老了十歲。公主府開始操辦喪事，整個府邸籠罩在悲痛之中。此時已是崇祯十七年（1644年）三月，大明王朝的滅亡，已進入倒計時。

崇祯十七年（1644年）三月初，監軍太監杜之秩在居庸關投降李自成，守軍不戰自潰。京城的最後一道屏障失守，李自成的大軍直撲北京。

此時，劉明義正率軍在河南與張獻忠周旋，雖多次擊潰流寇主力，但各地告急文書如雪片般飛來。陝西、山西、山東多處要地接連失守，流寇采用分兵突襲戰術，明軍疲于奔命，無法兼顧。

三月十五日，李自成主力突然轉道直撲京城，行軍速度遠超朝廷預判，此時再調兵回防已來不及。