甯臻玉被踹得一頭撞在井沿，登時頭破血流，倒地不起。

秀秀哇一聲哭起來，被王氏抱起，趕忙回了屋。姨娘們也怕得直後退，有幾個不忍心，上前來勸：“老爺何故發這麼大的火，臻玉他這些天都累病了……”

甯修禮也勸道：“父親才剛出來，别氣着自己。”

地上的甯臻玉幾乎沒了意識，被張伯攙扶起來，還痛得渾身發抖，連連咳嗽。

甯簡在牢裡被折騰得沒個人樣，方才發怒便耗盡了力氣，這會兒大口喘息着，兩眼瞪出，還覺着不夠，指着甯臻玉罵道：“髒了我甯家的地，給我把他丢出去，讓他滾！”

甯臻玉因那一巴掌，耳際猶在嗡鳴，這話卻格外清晰，他不能置信，顫聲道：“爹，為什麼……我做錯了什麼？”

在他印象裡，他的生母過世後，父親對他态度就逐漸變差了些，罵他聲色犬馬不學無術，比不得大哥才華高；又罵他為了作畫流連煙花柳巷，壞了名聲。但他在作畫一途有了名氣，受京中文人追捧後，父親對他也算另眼相待，沒再橫加指責。

這是父親頭一回這樣打罵他，還是用這種恨毒的語氣。

甯簡聽他委屈發問，當即暴跳如雷：“你還有臉問？你合該去地底下問你的親娘，她幹了什麼好事！”

甯臻玉張張口，遲疑道：“我娘……？”

甯修禮神色陡然怪異起來，欲言又止，似乎想勸他别問，但甯簡已大罵道：“别提敬淑，她不是你娘，你娘不過是甯家後廚裡燒火的一個婆子！你不配姓甯，那謝鶴嶺才是我的兒子！”

此話一出，不光甯臻玉愣在當場，姨娘們也吃了一驚，有個年紀大些的努力回憶片刻，低聲道：“我記得，謝九的媽沒死前便是在後廚幹活的，是叫、叫順娘來着……”

眼看甯尚書氣得胸口疼，甯修禮長長歎了口氣，解釋道：“十九年前，謝順娘起了貪念，把她的兒子同我們家幼弟換了襁褓，才讓幼弟成了謝九，當做下人，又孤苦伶仃了這麼久……好在她死前還有良心，跟謝九說了這事。”

衆人忍不住瞥了一眼跌在地上的甯臻玉，隻見臉色煞白，兩眼失魂，額頭血水流過臉頰。

甯尚書還在悔不當初，“謝九當年就跟我提過，隻是我當他胡言亂語，還将他趕出了門……”

說到這裡，他忽然反應過來，謝九的腿就是自己發話打斷的，不免有些讪讪，又瞧見自己瞎了眼養的便宜兒子，在那兒喃喃自語什麼“絕不可能”，他便更有火氣，恨不得扭送進大牢——自己這出是無妄之災，反倒這野種平白享了多年好處！

他罵道：“怎麼不可能？若非我還記得我兒出生時左臂上有一點胎記，我早就在牢裡冤死了！”

柳姨娘在旁看了好半晌的戲，這會兒便搶上前，推開張伯，一把提起了甯臻玉的左臂。

甯臻玉失魂落魄一般，由着她拉起衣袖，細長一段雪白胳膊，毫無瑕疵，哪裡有什麼胎記？

甯尚書見着就來氣，猛地咳嗽幾聲，指着他的胳膊道：“我兒剛開始都是奶娘照顧，後來才發現沒了胎記，我和敬淑隻當是孩子長着長着便褪去了，這也不是什麼稀奇事，有些胎記便是會消失的，故而沒放在心上，怎知這孽畜根本不是我甯家的孩子！”

柳姨娘拿手絹拭淚，附和道：“唉，也是老爺心裡有數，知道謝九回京，立刻要修禮上門相認去了，那孩子怕是自己也糊裡糊塗不敢确定……這才說動他去跟璟王說情，否則這官司也不知要壓到何時！”

甯尚書聽了更是悔恨，他在獄中遭罪兩個月，走投無路才想到謝鶴嶺，進而回憶起謝九當年試圖認親的往事，這麼一想，忽覺謝九長大後眉目有兩分肖似發妻的娘家人——他越想越有把握，找了大兒子過去确認，一看胎記果真如此！

父子團聚太晚，他恨得直拍大腿：“以他如今地位，我若早早認了他，哪裡還會有這場牢獄之災！”

這麼一掰扯，這段舊事算是說清了，一院子的甯家人長籲短歎，頗有唏噓。

唯有甯臻玉這個西貝貨癱坐着，血流到下巴，一點點滴上了衣襟，竟無人關心。柳姨娘方才拉扯他的手臂，怕他不從還用了十分力氣，留下幾道鮮紅的指甲印，他也無知無覺。

他望着父親被大哥扶起來，怒沖沖要回屋，他嘴唇動了動，終于艱難問道：“我不是甯家人，那我是什麼人？”

“你是什麼人？”甯尚書冷笑起來，似乎将自己這些年替人白養兒子的窩火，和這次牢獄之災的怒氣，都一股腦發洩在了甯臻玉身上。

“你娘是後廚的謝婆子，至于你爹是誰——全府上下都知道你娘偷了漢子，不明不白生下個野種，甯家不趕你娘出去已是善心，怎知她狼心狗肺，反生了惡念！”

說罷他痛快了些，指着甯臻玉道：“把這野種丢出去！”

張伯遲疑着，到底還是過來扶他，小聲勸說。

甯修禮被柳姨娘幾番眼色示意，也猶豫着開口：“父親剛受牢獄之苦，又遭……又遭多年蒙騙，氣上頭了也是沒法子。你既不是甯家人，便早早離去，一刀兩斷，也不至于牽扯不清。”

甯臻玉沒能說話，甯尚書看也不看他一眼，被大兒子和柳姨娘扶着，瘸着腿回了屋。

姨娘們竊竊私語一陣，興許有憐憫，但也沒說什麼，歎息着陸續回去，隻有甯臻玉一動不動，也不曾掙紮，就這麼被張伯扶到了院門外。

門啪地一聲合上，甯臻玉癱坐台階下。

此時是五更天，隔着濕冷的夜霧，街上遠遠傳來梆子聲，仿佛還混雜着方才院子裡的斥罵叫喊，他耳畔聲息混亂起伏，恍然竟覺身在夢中。

一個荒唐的噩夢。

甯臻玉獨自坐着，忍不住笑起來，笑得額上的傷口崩開，複又流出血。

他不能置信，自己前些天還東奔西走，為甯家到處找人說情，他被多少人拒之門外嘲笑奚落，唾面自幹，隻求一點微末希望。