應伯爵在席上一露面，西門慶隻覺心裡那團噎人的陰霾倏地一下散盡，臉上的笑意簡直收不住。他素來不介意别人怎麼看待他，可應二哥到底不一樣。

西門慶六歲那年，應伯爵的母親生了重病，整日癱軟在床上，水米不進，全靠高麗參熬水吊着一口氣。應父分身乏術，便讓兩個夥計替他去南邊走一趟進貨，可那兩個挨千刀的竟半路卷了錢跑了，綢緞莊落得個錢貨兩空。

應家失了生意，又有個病人等着燒錢續命，日子很快過不下去了。應父實在熬不住，便拉下臉來，上鄰居西門達員外家尋求幫助，想借二十兩銀子挨過年關。可西門達卻說，自家鋪上也剛在途中丢了一批藥材，銀錢都用來補漏，着實幫不上忙。

應父告辭後，西門達同老婆嘀咕：“常言道，救急不救窮。他家的生意失了本錢，一時半會兒再起不來，應家娘子這病，又是個無底洞，今日你幫他二十兩，明日又有三十兩的需求，哪有還清的一天？”

西門慶正在堂屋地上拿石子畫畫兒玩，将這一番話聽得明明白白。他娘于心不忍，再沒臉見應家人，便對西門慶說：“你應二哥家出了事，沒空哄着你玩，往後慶哥兒别去叨擾了。”

不料竟一語成谶，沒過幾日，應伯爵他娘便撒手人寰。他爹受不了這接連的打擊，半夜投河也沒了。應家兩兄弟一個十四，一個才九歲，從此便成了孤兒。

應大倒是個剛強能幹的孩子，靠在莊上給人當長工養活弟弟，還供他上學堂念書，指望他有朝一日考取功名，改變命運。天不随人願，不出兩年，求财心切的應大又被人販子騙走，這一走就是七年，回來時滿面風霜，說是在山西被關在山裡當苦力，拼死才逃了出來。

那幾年應伯爵失了生計，隻能靠街坊鄰裡零星接濟度日。人都叫他“應花子”，隻因他确實曾在街上讨生活。不過應伯爵同别的小叫花子大不一樣，他從不哭窮扮可憐，見誰都是一張笑臉，滿口俏皮話，慣會逗人開心。長到十幾歲，更是出落得劍眉星目、俊采英拔，十分招人喜歡，因而那些大戶人家的纨绔公子都願意帶他一起玩兒。

西門達還在世時，應伯爵心裡憋着一口氣，哪怕餓得走不動路，都不肯再靠近西門府門前一步，甚至連西門慶娘親的葬禮都沒參加。

西門慶那時已經懂事，他同他娘一樣，暗自惱恨他爹自私吝啬，總覺得是他爹見死不救，害應家兩兄弟成了孤兒。西門慶懷揣着内疚，那幾年每每與應伯爵在街上撞見了，也不敢再與他親近。

直到西門達暴斃身亡，才成年不久的西門慶親手操辦了喪禮。七七四十九天後，靈堂該撤下挽布了。西門慶遣散衆人，獨自一人拉着堂上最後一尺白絹發呆。應伯爵卻意外現身，還帶了幾刀紙錢，用火盆裡的星點餘燼，最後為亡人燒送了一回。

“當年我爹發喪之時，我哥同我隻披着斬衰，便草草送了他。”應伯爵凄然苦笑，“天可憐見，我家從前可是開綢緞鋪的，那時竟連三尺白布都湊不上。”

西門慶聞言放聲嚎啕，兩人抱頭痛哭，終于前嫌盡釋，又做回異姓兄弟。