北川與蠻夷接壤，自衛氏改了國号為帛也沒有斷過紛擾，如今更是鬧騰得不行。李将軍從沈氏手中接過兵權後便一直駐守邊沙，已然十餘個年頭。
北方常年戰争，亂得厲害。多年前沈氏兵敗謀反，放了蠻夷入境，差點深入到宥西，半數至上的城郡被屠殺一空，到如今依然是北川滲血的傷口。
這裡的土壤貧瘠，農作缺乏，百姓流離。最出名卻不是糧食生意，而是煙花柳地。
北川由于流民遍地管制不便，呈上去的戶籍都是亂的。人口拐賣最為猖獗，女人被高低價轉手多次，夜裡常聞繞梁不絕的泣音。黃花伥鬼、一具溺水的豔屍、啼哭不止的嬰泣、蠕動的森森白骨，拼湊出北川代代相傳的志異鬼說，那是女人們留在這片大地上連綿不絕的詛咒。她們在戰亂裡輾轉，或被舍棄，或在黃沙裡頭失所。以前的家人也大多不肯認回他們。她們沒有過錯，但活着就是有罪，無數這樣的女人骨枯黃土，在邊沙凄慘地死去。
薛不貳最先敏銳地察覺了這個商機。
薛一一是楚館娘子，早先是館中花魁，生得一張禍水臉，有“不貳娘子”之美稱。走路時的身段一步三折，豐姿綽約的風情無不讓人側目喟歎。多少人隻聞其遠名，不見其麗容。後被商戶殷氏一擲千金，收入房中。
殷商戶發妻早逝，未再續弦。隻在宅中養了數房姨娘消遣，薛一一是第十八房，也是他的最後一房。她為殷氏生下了唯一的兒子，将殷郎籠絡得神魂颠倒。又在殷郎病危時悉心侍奉，在獲得他信任的同時建立起自己的人脈力量，最終架空了他。
她以幼子的名義代行殷家權力，将生意不斷做大、擴張，将以往的殷氏老人慢慢驅逐，換為自己一手提拔上來的親信。幼子在長于十二歲之際意外病死，至此，殷氏徹底改頭換面，成為生意場上獨占鳌頭的薛商。
北川是薛一一試探的第一步。她在這裡建起亭台樓閣，水榭妓院，殘忍又憐憫地接納了這些女人，不花分毫的人牙錢就得了數批以身作貨的伶妓。多少人争其效仿，北川由此淪為最盛大的風月場所。
溱淮河兩岸的煙柳生意最為出名。這河上的畫舫花船無數，街巷弄堂叫勾欄窯洞占了一大半去，即便是深冬晚日，也聽得賣笑娘子的嘻笑怒罵，嬌嗔親昵。
春媽媽是薛氏畫舫下新來的鸨母，今日正正好看着前老鸨被攆出去，心情沒來由的愉悅。她跟被攆的房媽媽是舊相識，年輕時争鋒相對，這老婦臨走了還要陰她一把，交接時緘默其口，半點不提畫舫的情況。
春媽媽後來時常想起那張臉，半夢半醒之間看見臉上浮出詭異的笑。前鸨母跪在地上，珠簾後藏着的面目猙獰：“你最好把那位薛娘子看好了。”
什麼薛娘子？什麼看好？橫豎是個妓子，約莫連名氣也無，有什麼大的本事！春媽媽心裡頭因為那個陰測測的笑一陣陣惡心，輕蔑啐她口蠢婦，當即就讓人叫了那薛姑娘出來讓她仔細瞧瞧。
待她見了這薛茜桃，心裡底的怒氣早丢到雲霄之外，又是詫異又是驚喜。如此麗顔，卻不知名，倒也算一樁怪事。春媽媽暗想着那前頭的鸨母不懂調教，難怪被攆走。這般模樣，即便是個不解風情的草包，那也該有些名氣才是。
現下她一瞬不瞬地盯着那扇緊閉的門，心底下又輕，眉頭上又沉，來回換了好幾個眼神。春媽媽早年也有自己的妓院，卻一直被同行排擠生意，心裡存着一股子壯志難酬。這下來了薛氏名下的紅袖舫，早想在手底調教出個名動四方的溱淮一豔。如今看到這薛娘子，更覺着自個兒的富貴日子就要來了！薛茜桃跟着那女人進去多時，不知道發生了些什麼。裡頭雖沒什麼大動靜，春媽媽怕那能抗刀的妒婦發起瘋要撓薛娘子的臉。薛茜桃的好臉蛋沒了，她拿什麼過富貴日子！
她們到底在幹什麼！
“你到底想幹什麼？”沈從經席地而坐，蜷起幾指在厚重的檀漆木桌上敲點，“我們開誠布公地談談。”
她看向薛茜桃的目光很淩厲。薛茜桃沒有立即回答，她側身避開了她的視線，轉而去沏茶。
“沈娘子先潤潤喉。外頭這麼大雪，你應當有些凍着了。”薛茜桃一面将茶具擺出、一面笑得溫和。
沈從經注視着她備茶燒水，耳邊緩緩流過水聲，手指點在厚木上的叩響慢了下來。
薛茜桃将茶水移到她的面前，冒出的熱氣模糊了她的神情：“從經……你還叫從經嗎？”
話罷，她看到沈從經仍然面無表情，但身子慢慢坐得端正了起來。察覺此狀，薛茜桃終于感到了莫名的踏實。如同終于在掉入懸崖前勒馬，回到了屬于她的領地，不必再為掉崖的威脅而傷神。一切都在按照她的預料下發展，沒有越軌、沒有墜崖。這種踏實感很讓她安心。
她笑得更加遊刃有餘。
這不是薛茜桃第一次見到沈從經。她早在之前就記下了她的名姓和容貌。那也是一個如今日一般下着雪的日子，她奉人之命去洞春送禮。這實在是一個很小的宴會，赴宴的商人和官員都名不經傳，所以那個人不屑于自降身份，但又要還一份人情，所以遣了她來。在滿是男人的宴席上，沈從經唇上的胭脂是唯一的豔色。
“……替我謝過薛大人。”主家還在絮絮說着什麼，嘴皮子極快地一張一阖，但她已然聽不清了，眼神間或追尋着珠簾後的那一抹模糊的顔色。薛茜桃小心翼翼地沿着珠簾間的細縫打量她，她個子很高挑，也并不瘦弱，皮膚是女娘中不常見的麥色。她相貌不算常規的秀美，薛茜桃覺得“俊美”一詞更适合她。她的鼻骨太挺直，長眼太鋒利，一雙兒眉也有些棱角的起伏……薛茜桃無端覺得她很面善，所以莫名其妙地看了許久。