她們二人的第一次見面，既不是在逼仄的畫舫，亦不是薛茜桃以為的洞春小宴，而是更早遠的長生觀。

當年羌胡突襲，沈家不敵，苦等支援未果，将士士氣低迷，最後等來的也不是援兵，卻是一場大火，甚至燒盡了餘量不多的軍糧。那場火隻燒了一次，但她每想起一遍，便就再燒一遍。于是這場火在她心底燃了十年，不僅燒光了她的家、她的身世、她的名姓，連同她今後的人生一同埋葬成了灰燼。

她身受劍傷，倒在血泊裡，被一位羌胡的老婦人拾去了。婦人也有個同她年紀相仿的女兒，在戰亂中去世了。婦人照顧了她一年。許是這個原因，後來對沈氏餘孽的清算并沒有抓捕到她。

老婦人常勸導她說：“萬事活着最大，要向前看，過去的就不要再想了。”

後面她拜别了婦人，回到故土，沈氏已經成了避之不及的謀逆罪人。有說沈氏被羌胡敗走，放蠻夷之兵到中原燒殺搶掠，死傷損失慘重；亦有言沈氏降胡，搜刮了多郡民财上貢羌胡以求自保，因為僥幸存活的百姓看見搶掠之人，皆是本朝将士着裝。北川多郡遭過此創，至今都很蕭條。

她很不甘心，凡事總要尋求個結果，便隐姓埋名，化作商人模樣，捏造了數個假身份。最開始的兩年過得很不順，她沒有經驗和資曆，處處遭到打壓嘲弄。也許是心灰意冷、也許是逃避，她想起了婦人的話。

沈從經沒有一直為商，中間的兩年，她曾經入過道觀。

她遇到薛茜桃的日子，是個很平常的下着雪的冬天。她正在院子裡頭掃積雪，道觀應當是在辦法會，所以很熱鬧，還有許多豪族官員前來參拜。

一乘富貴的馬車吸引了她的目光。并不為其它，隻是它的顔色在一片白茫茫的雪中顯得太濃烈，很容易将人誘惑住。馬車周圍随侍護衛數人，還有道觀中的師長前來接應。

她不由得停了掃雪的動作，駐足觀望起來。不多時，從馬車中下來兩位光鮮亮麗的娘子，說是母女，年紀看上去相差倒不大，應當是姐妹？年輕的那位尤其醒目，着的是一身紅，外穿織金窄袖褙子，内搭正紅襦裙，頭戴一頂小巧雅緻的花冠，珍珠一般的臉，肉包着骨，五官幾乎找不出鋒利的痕迹。

她很适合這樣的打扮，就像……小佛合該端坐在蓮花座，高樓夜宴合該堆滿金銀玉器。

她們二人緩緩踱步走來，身前身後簇擁數人，堪稱舉步維艱。年長的那位對着身邊人說了些什麼話，圍着的人便都散開了，徒留幾個人遠遠跟在後面。她似乎注意到了一旁的視線，側過頭看向了她。

沈從經沒有移開目光，她們對視了一瞬。不久後，女人收回了目光，對着身側的年輕娘子笑道：“……你瞧，那不就是你好奇的道姑嗎？”

那姑娘聞言，目光緊跟着看過來。沈從經不知為何，反而掉過身去，裝作在掃雪的模樣。

片刻後，她對身邊的女人嗔怪道：“你不要叫人家道姑！這是個很輕蔑的詞，不好的！”

說罷，她又提高聲量道歉：“這位道長，我們初來道觀，不懂規矩，真是冒犯了。”

沈從經用餘光看見，她微微欠身，行了一禮。她一時覺得心裡酥麻奇怪，像被一隻手攥緊了，竟沒有及時回應。

姑娘見她不受這一禮，卻也不氣，繼續教訓起旁邊的女人：“……都是你！叫人家惱了……這很不尊重人的，你下回可不要叫錯了……”

女人則渾然不在意地笑笑，環過她的腰，将她依在懷裡：“那便聽你的就是了……”

她們逐漸走得遠了，沈從經又回過身，看人入了道觀殿門，身姿也慢慢被後來的人群隐沒了。

她低下頭，這才發現方才掃的地早沒積雪了，她一直掃了個空。沈從經抿了抿嘴，不合時宜地又想起那女子的一禮。其實她沒有惱，她也很少有發怒的時候……被叫道姑是常有的事，她已然習慣了，偶爾被如此禮重地喚一回“道長”，心底竟有一點動容。她隻是，有點不知所措。

過了一會，心跳平複下來，她繼續平常的工作。一坤道緩緩走到她跟前，神秘兮兮地對她說：“你想不想知道今日來了哪些貴人？”

坤道比她年紀輕，資曆卻很深，是從小就在道觀修行的，常把她當晚輩照顧。沈從經微微一笑，沒有接她這茬兒。

“人生裡，貴人可是很重要的。”坤道繼續說，“我師長得了一官員青睐，被請去府上講長生之道，不知得了多少珍寶回來……”

她絮絮講了半晌，不見身邊人回應，知她不得趣，聲音便逐漸弱了下去，悻悻一撇嘴，扭身往觀内看熱鬧去了。沈從經環看四周，外頭已經見不到什麼人，大多都放了手裡的活，悄然跑到裡面。

這些與她又有什麼幹系呢？

四下無人，沈從經慢悠悠地掃完前院的雪，擱了掃帚，準備去拿剪子修樹枝。她路過一條内殿側邊的長廊，條而被餘光的一挑紅吸引了注意。

是方才那位姑娘。隻是她現下狀态不大對，兩手揉着眼，步子也走不穩，幾乎是試探着在原地打轉。沈從經在心裡浮現一個猜想，就見她腳下一滑，要往後摔的樣子。她下意識三步并作兩步，疾疾奔過去，伸出一隻手臂，擋在其後面。

幸好還來得及，那姑娘扶着她的手臂，逐漸站穩了。沈從經離得近了，略略打量起她，才發現她衣裙上還有細雪沫子和水漬，連頭上戴的花冠都歪了，想來是已經摔過一次。

她閉着眼，很無措的樣子，卻又故作鎮定，聲音帶着一種不自然的鎮靜。

“你是這兒的道士嗎？”

沈從經答是，就見她的表情松懈下來，姿态也不再防備，不禁覺得有趣。

她說什麼就信什麼，這麼天真嗎？

這年輕娘子像是找到了依靠，又似乎是她天生活潑，開始自來熟地與她搭起話來。

她又去摸自己的眼睛：“我适才在看雪，眼睛突然好痛……我眼睛出毛病了！”

沈從經溫和道：“你這應當是雪盲，就是看雪看久了……不要再摸眼睛了，過一會就好了。”

她看了看周圍，又問道：“怎麼沒有人跟着你？你剛來時身後不是帶了許多随從嗎？”

“我是偷偷跑出來的。”姑娘說，“……裡面太無聊了，姐姐一直在同别人講話，我不想聽，就跑出來了。”

她語氣裡還有一點得意，竟然不害怕的嗎？

真年輕啊。她瞧上去還沒有二十。

沈從經不由得失笑。

這姑娘好像同誰都能聊得起勁，即便是面對她這個不善言辭、沒有什麼熱烈反應的生人。

“殿裡面香氣好厚重，太嗆人鼻子了！我聞久了就覺得胸悶……你們道士修行是不是還要修鼻子？”

連沈從經聽到這話，都忍不住笑了一下。這話也太俏皮了，她是有意說的，還是無意間發的牢騷呢？總之都很可愛就是了。

這廂薛茜桃聽到她的笑聲，心底暗自得意，為逗得一個生人的笑臉。她就說嘛，凡是見到她的，就沒有一個不喜歡她的。

她于是乘勝追擊，上前一步，兩手抓了沈從經道袍的一角，臉幾乎挨着她的衣袍。

沈從經不由得身體一僵，她們之間未必太近了些，這姑娘的一隻腳甚至立在了她雙足的間隙。她屏息凝神，低頭看着這人究竟想做什麼。

時間像是被糊住，她竟難以辨清到底過了多久，隻聽得心髒似乎在起伏地躍動着，模糊而沉悶。綿長得如同一生，又好似隻過了一瞬。

隻見眼前人捉着她的袍，在上頭攥出好幾條皺褶，臉龐将她的衣壓出一道淺淺的凹陷。她閉着眼，鼻尖輕巧地緩慢移動着，如同試探環境的某種小獸。

沈從經不敢妄動，像是怕她受驚。五感陡然變得如此敏銳，她能聽到冷風拂過，兩人之間輕微的衣物相觸的聲響。

不久後，她放開了她，退了幾步，仰起一個笑臉：“道長，您身上有很好聞的香氣……您平日都用什麼花露呢？”

沈從經看了一眼她，又不自覺用手掌覆上方才她捏出的衣褶子，努力壓下去心中的波動，開口的聲調平穩。

“就是你方才說嗆鼻子的殿裡常燃的香，叫百和香。道觀裡頭都會點的，我身上應當是熏着了，便沾了這種氣味。”

這話倒叫這姑娘有些難堪，但她不以為意，繼續詭辯說：“……可是，這香在您身上，就是很好聞。我想，我會一輩子記得這種香氣的。”

……她果然很擅長花言巧語，後來的事實證明，她根本記不得了，也許當日回去就不放在心上了。