被當頭一擊的農戶吓軟了腿，倒了一地。

周宅後山坡上，目睹這一切的甯朝柱面色蒼白，他身邊的管家卻是大笑道，“好！砍得好！他娘的泥腿子也敢造反！砍得好！”

山下的紅襖戰士分作兩支，一支清理戰場，一支跟着那馬上的男人，将俘虜押向周宅。

管家見狀便帶着甯朝柱下山，殷勤地迎上騎馬男人，“馬百戶果然英武，一出手便将那等賊人全降住了，着實厲害，小的佩服。”

騎馬男人默不作聲，卻是他馬下一人斥道，“你是何人，也敢在百戶面前聒噪！”

管家神情一變，連連賠罪，那人又罵了幾句，馬百戶才冷冰冰說道，“走，去見周道宏。”

管家不敢怠慢，在前領路。

甯朝柱卻僵在原地，他在俘虜裡看見了一臉灰敗之色的王春。

他一時不知，該不該慶幸王春沒死。

王春沒瞧見他，不想隊伍裡的一人驚喊出聲，“甯朝柱！”

那人聲音忽地高昂而瘋狂，竟要撲向甯朝柱，“甯朝柱！是不是你！是不是你告密！是不是……”

甯朝柱看着那人猙獰的臉向他逼近，驚恐地倒退兩步，卻見那人的瘋狂停在臉上，鮮血濺在他臉上。

炙熱，卻又冰冷。

“十七哥……”

他面若死灰，喊出了那個他自從進義塾後便再也沒叫過的稱呼。

他族兄撲倒在地，身後的紅襖戰士又補了一刀。

馬百戶仿佛沒聽見任何動靜，騎着馬慢步往周宅去，紅襖戰士呵斥着驚呆了的俘虜，隊伍重又動了起來。

一道道冷冰冰的眼神看來。

其中一道尤其鋒銳。

他張嘴想要解釋，可喉嚨裡像是堵着什麼東西，一點聲音都發不出來。

“伢子，一條賤命而已，莫怕。”

管家拉了他一把，他癡傻地跟上去。

周老爺領着一幫鄉勇，在周宅門外迎接馬百戶。

但周老爺的熱臉顯然貼了冷屁股，馬百戶将俘虜交與他，便吩咐人帶上周老爺備好的銀子走了。

管家忿忿不平，“馬之骅這厮，頗為無禮！”

周老爺卻笑道，“若是有禮，豈會到中鄉這等山窩窩裡來？若是有禮，豈會被丢去花街堡？”

說着他便搖頭歎氣，“可惜這等人物，為庸人所妒，落得此等下場。去花街堡，稍有不慎便會沒命。

“但，死局亦有生門，他若真有本事除了大同社，往後未必不能出頭。”

管家連忙應和，周老爺打發他去關押俘虜，踱步到甯朝柱面前。

周老爺面上帶笑，卻藏着一絲冷意，但甯朝柱無心分辨。

“朝柱，事不過三，謹記。”

……

錢先生看着床榻上發着燒的學生，不由地歎了口氣，“周老爺知道佃戶裡定然有心向大同社的，早就埋下了暗樁。

“他本不願現下便将那些佃戶剿滅，想着待那暗樁取得大同社信任，進入大同社後再将其餘佃戶鏟除，但……”

他頓住話頭，又是一陣歎息，“但周老爺沒想到大同社的那些言論太得人心，連他的鄉勇隊裡，也就是你那族兄，竟也信了那一套。

“他不敢再任由那些佃戶發展，便讓鄉勇隊四處搜查，故意激化矛盾。再讓暗樁發力，搞出夜襲之事，讓他有借口殺人。”

甯朝柱有氣無力地說道，“錢先生，你早就知道了？”

錢先生别過頭去，沒說話。

“錢先生，學生不是怪你，學生沒資格怪任何人，是……是學生太蠢。”甯朝柱道。

“唉，”錢先生語氣蕭瑟，“若無暗樁，你昨晚的想法确實可行。隻要周老爺不知王春參與其中，他便是生疑，也不會因此惡了你。”

甯朝柱哀莫大于心死，“錢先生，學生明白。周老爺是聰明人，猜得到學生包庇王春。王春又是想要他命的人，周老爺惡了學生，實屬正常。”

錢先生溫聲道，“你曉得便好，但也不必太過擔心。周老爺仍留你在義塾，便是仍看好你。

“周老爺是個善人，他也知曉王春對你有恩。等這段時間過去，他自然會慢慢消氣。”

“過去？”甯朝柱頹廢的臉上露出一點不合時宜的嘲諷，“錢先生，你覺得過得去麼？”

錢先生愕然，甯朝柱卻說道，“且不論周老爺與羅家、甯家、敬家能否将中鄉聽信‘妖言’的佃戶盡皆鏟除。便是能，大同社不會來麼？”

他嗤笑一聲，不顧錢先生臉上的愠怒繼續說道，“邵陽十數——不，是幾十上百的鄉紳大戶，企圖将大同社圍死在邵南四裡。

“卻不想後院失火，各處佃戶‘造反’，應付得灰頭土臉。就這等實力，彼等怎可能擋住大同社！

“可笑彼等真以為大同社被圍困在四裡不敢動彈！大同社不過是在整合四裡兩萬百姓之力，待時機成熟，便能橫掃邵陽縣！

“錢先生，上次學生去溫和裡，親眼所見，大同社在試圖控制四裡每一個村落甚至每一個人。兩萬百姓聽她劉今钰一人指揮，那是何等恐怖的事情？

“周老爺說大同社桀貪骜詐，尤擅馭民，其後必定橫征暴斂。學生不知他是真這般想的，還是以此安撫外人。但學生以為，周老爺遠低估了大同社。

“周老爺玩的把戲，不過笑話爾。學生敢斷言，半年之内，中鄉必落入大同社之手！”