在床榻躺了兩天，稍稍見好，甯朝柱便不得不起床。

這兩日周老爺不再僞裝，與甯家、羅家等大族合力，在中鄉一裡與二裡大肆搜捕意欲“造反”的佃戶。

周宅空房幾乎被填滿，周老爺決定“處理”掉不知悔過的“罪大惡極者”。

他走到義塾外，便見十幾根木柱樹在地裡，每一根都捆了人。

木柱前面是周家的管家和十幾個小厮、護院，圍着端坐的周老爺。

木柱後面有幾十個鄉民圍觀，有心有戚戚然面露憐憫的，也有看熱鬧不嫌事大起哄叫好的。

一個護院拿着鞭子走上前去，挑中一人，右手用力一甩，空氣被打得啪啪作響。

被打的佃戶身子一抖，幹黑的臉頓時白了，嚎叫聲被嘴裡的布條堵住，隻發出一陣綿長的嗚嗚聲。

持鞭護院扯掉佃戶口裡的布條，痛徹心扉的哀嚎沖擊着衆人的鼓膜，小厮護院與看熱鬧的齊聲叫好，其餘佃戶盡皆怒視護院，仿佛要将他生吞了。

護院卻不以為然，“賣麻批，若非周老爺心善給你減了一年租，你屋伢子早死了。你他娘的昧了良心敢動壞心眼，便是将你打死，也沒人會說不對。”

他掃視一圈，鞭子在地上狠狠一抽，塵霧碎石飛起，“你們也是，有一個算一個，都是受了周老爺恩惠的。

“便是沒受過，周老爺是中鄉有名的善人，不曾害過你們，可你們，竟想着用這等不光彩的手段，去謀奪周老爺的家産！

“甚麼狗屁大同！不過是借着大同，去偷去搶，去滿足你們的一已之私！你們，畜生不如！大同社，亦是一窩賊匪！”

又是一陣叫好聲，那被抽打的佃戶此刻卻恢複了些許血色，怒罵道，“周道宏的狗腿子，莫在這狗叫！

“周道宏是甚麼善人！把你家糧搶走，再賞你一口飯吃，便是善人了麼？周道宏，你敢不敢當着大家的面說說，你家的田是怎生越來越多的？

“哈哈，狗屁善人！若真是善人，為何不願減租？減的租恐怕還沒你周道宏去請永靖堡的丘八、去上下打點多罷！”

那佃戶暢快大笑，小厮護院一時都啞了聲，連旁觀的百姓也嘀嘀咕咕起來。

持鞭護院當即揮鞭抽打，便抽便罵，“甚麼狗屁歪理！貪得無厭，與那大同社都是貪圖别人家産的賊人！便該将你們活活打死！”

每抽一下，佃戶便一聲低吼。

每抽一下，甯朝柱的身子便抖一下。

他看見了王春。

王春怒視着打人的護院，黝黑卻又透着些許蒼白的臉龐扭曲着，半點不像他記憶中憨厚質樸的“春哥”。

王春為何會走上這條道？

他的族兄又為何會死在這條路上？

他精神恍惚，一道略有些肥胖的身子擋在他的視線。

周家的管家闆着臉呵斥道，“甯朝柱，你來做甚？老爺好心留着你，你莫不知趣！”

甯朝柱定下心神，“我要見周老爺。”

管家嗤笑一聲，“你這厮還有何顔面見周老爺？”

說罷，管家便示意身後的小厮将甯朝柱趕走，卻不想甯朝柱奮力推開小厮，大聲說道，“周老爺，請聽學生一言！”

一道道眼神看過來，無形的壓力讓甯朝柱不由地心頭一緊。

但他卻不管不顧地撇開管家往前走，“周老爺，像這般在外邊捆人打人，威懾不到多少人，還有損老爺你的顔面。

“要我看，不如學大同社，将這些不安分的，押到他們村裡、他們族中，當衆宣讀罪狀、當衆行刑，如此才能叫這些忘恩負義之徒警醒！”

管家在後罵罵咧咧，幾個護院圍上來作勢要拿住他。

挨鞭子抽的佃戶忍着痛怒罵道，“甯朝柱，你讀了幾本書，便成了周道宏那等冷血的王八蛋！

“你老實說，是否真像甯十七猜得那般，是你發現王春的異常去告密的！”

護院擒拿住甯朝柱，卻不想身後傳來周道宏冷淡的聲音，“放開他。”

衆護院和走來的管家愣在原地。

兇神惡煞的護院松開甯朝柱，讓開身子，周道宏慢慢走過來，默然看着他。他穩住身子，也擡起頭與周道宏對視，眼神沒有絲毫動搖。

周老爺目光一移，放在管家身上，“帶他去歇息。”

說罷他便轉身走了，“朝柱，好好養病，莫多想。”

管家嘴角抽了抽，卻不敢不聽周道宏的話，禮送甯朝柱到義塾門口，此時周道宏的聲音遠遠傳來，“把人都押下去。”

甯朝柱懸着的心總算放下，管家推開義塾大門，面向他，态度比之前好了許多，盡管眼底仍藏着一點鄙夷。

“柱哥，好生休養，早日考中生員，莫辜負老爺的期許。”

甯朝柱深深一笑，慢慢走進義塾将門虛掩上。

學生上課的堂屋裡傳來清亮的讀書聲。

他轉過身，擡起頭，便見錢先生站在堂外的檐廊下，面無表情地看着他。

“錢先生……”

他喊了一聲，錢先生卻轉身回了堂屋。

他苦笑着搖搖頭，回了廂房休息。