南下這一路，先乘車後乘船，領略了山河壯麗、江山如畫，可也看到了民生疾苦，吏治腐敗。

登岸的這一天，已經是十二月二十三了，正是北方小年，可南北習俗不同，淮甯小年是明天。這天裡天空湛藍一片，幾塊兒雲自由地飄着，天氣又不十分寒冷，隻是濕津津的難受。

碼頭上，船隻來來往往，川流不息。一艘艘木船滿載着貨物，從遠方駛來，又從這裡出發。船夫們搬運貨物，也顧不得什麼嚴寒，打着赤膊，呼着白氣，在船和岸邊來來往往。河面上，船帆如雲，桅杆林立，遠處傳來陣陣号子聲，與岸邊的喧嚣交織在一起。

果然是商業繁榮的地方，和北方是截然不同的景象。

段之缙一行人下了船，四處張望一下，遠處來了一行人，擡着兩頂小轎，镖頭三步做兩步上去搭話，這一行人立刻往段之缙這邊走過來。

“這就是二爺吧，我們是您外祖王老爺家的劉管家，老爺收着您寄過來的信，特意叫我們來接秦先生和您的。”

段之缙拱手，“多謝，那我們這就去拜見外祖吧。”

劉管家應聲，服侍着秦先生上了前邊的轎子，其他的小夥子帶着段之缙上後邊的轎子，段之缙瞧瞧無所适從的馮勝兒，把他摟在身前，帶上了自己的轎子。

轎夫的腳程很快，底盤又穩得很，轎子也沒怎麼晃悠，很快就到了王家的門口，光在外邊看看，便覺一股富貴氣象，而王老爺正帶着夫人站在門口迎接。

秦先生剛一下轎，王老爺王元浩便趕緊上來寒暄，“秦先生一路辛苦了。”

秦先生擺擺手，“哪裡哪裡，這條路我走了這麼多年，早就已經熟之又熟，談何辛苦啊！堵在這個大門口，不像樣子，咱們還是進去吧。”

王元浩說一聲“請”，親自領着秦先生和段之缙進了正門。

王家果然是商賈巨富，府内就是一個大型園林，小橋流水、粼粼怪石，樣樣都有。水池中是千金之魚，湖中庭閣高聳入雲，不知如何建造。回廊上下人們一個個垂首走動，卻不聞一絲聲音。

秦先生和王老爺走在前邊，太太的親生母親白夫人卻跟在段之缙身邊，眼巴巴地瞧着他，一下也不錯眼。打量了好一陣，她才笑着開口，“好人物，嘴還長得像小施，真是體面。”

“太太謬贊了。”

白夫人和這個名義上的外孫說了幾句話，她問得也心不在焉，聽段之缙的答話也是心不在焉，兜兜轉轉終于轉到了她的心肝兒女兒身上，還不待開口，眼眶子先紅了。

“你……你母親和你父親如何？”

“相安無事。”

段之缙也沒有什麼必要去說謊，王虞和段成平事兒在王家已經是人盡皆知，得知了女兒和女婿能用“相安無事”來形容，白夫人心中的大石頭也算落了地，可她不一會兒又提起了心，“你說的都是真的？你母親果然能和你父親相安無事？不是她吩咐了你來糊弄外祖家吧？”白夫人本應是萬事不用愁的貴婦，在這個仙境似的地方養尊處優，哪怕年近花甲也該精神健朗，可自從十三年前那封信從京城寄回來，她總是日夜垂淚，生怕哪一天就收到了女兒的死訊，十幾年間沒有一日能放下，反叫她形容憔悴，面上俱是悲苦。

做母親的都是不容易，段之缙瞧着白夫人心驚膽戰的模樣心裡也難受，又想起了那日路遇流民時，第一個出來喊叫的母親，她的孩子已經涼透了，可她還是抱着，權當孩子仍然活着。

“怎麼敢搪塞太太？母親基本不與父親碰面，吃穿用度都從自己的嫁妝裡出，是家裡最好的。孫兒的福氣大，能跟着母親過活，也不是其他的兄弟姐妹能夠比拟的。”

白夫人仔細地看了段之缙的神情，估摸着他也沒說謊話，這才大大地松下了一口氣，又問道：“小施也還好吧？幸虧她為虞兒生下了你，否則沒個兒子，在那樣的宅院裡，連個指望都沒有。”

“姨娘身子也好。”

白夫人這才放下了心，仍是想再問問别的，前頭的王老爺卻已經和秦先生寒暄完了，正招呼衆人去正堂用餐。白夫人歉疚一笑，“瞧我，光顧着和你說話，你們一路風風雨雨地過來，想必早就餓了，咱們在飯桌上再說。”

衆人一起進了正堂，在八仙桌上坐定，王老爺的眼睛這才稍稍從秦先生身上移開，轉向段之缙，滿面紅光、精神矍铄道：“你母親一向可好？”