上一回兒在一水亭裡和秦先生一塊說了縣令的事情，又上了沒幾天的課，便到了除夕，王家人連帶着段之缙和秦先生，乘船到鏡湖上擺宴，推杯換盞，熱鬧非常，歌舞一直持續到了深夜，也不知道是什麼時辰了。

“咚……咚……”

一聲聲鐘聲驟然從遠方傳來，震得人心裡發麻。

“好孩子，你别害怕，這是城外妙音寺的鐘聲，新舊交替之際和佛誕日才會敲響。”白夫人朝着有些懵怔的段之缙招手，保養得當的手心撫着他的頭發，口中哄幼兒一般安慰起來，“天出驚、地出驚、老君封過的法師來出驚……好了，好了，不怕了……”

這一番舉動叫與宴的衆人都愣住了，反應過來時口中的酒水都噴出，一個個掩面大笑。

“好小子，白老太太還把你當成小娃娃哄着呢！”秦先生本就因飲酒而一片酡紅的面龐愈發紅，笑得上氣不接下氣。自然了，一個瘦瘦小小的老貴婦，伸着手安撫一個将近六尺的大小夥，本就十分好笑。

“叫秦先生看笑話了，拙荊素來慈愛小輩，實在是把缙兒放在心尖上，倒比自己親親的孫子都要親呢！”王老爺再為秦先生添上了酒，拿着段之缙開始打趣，兩個人找到了“共同話題”，繞着段之缙七拐八拐地說。

這一夜，真可謂賓主盡歡，連段之缙都喝到暈頭轉向，被人扶着回了自己的房間，久違地睡了個昏天黑地，日上三竿了才起來，攜帶着年禮去拜訪沈白蘋的舅家。

他出去走親戚，秦先生跟着也不合适，因而隻在門口看着他上馬車，又不放心地理理徒兒有些皺了的褂子，叮囑道：“去了楊家，隻許聊沒有用的，他們貪污的事情一句都不要提起，也不要聽信他們說的話。把接濟給他們的錢送出去，然後回來讀書。”

許是楊家是沈白蘋的外祖家，段之缙對着他們有親戚濾鏡，再加上葛禮是個活畜生，因而鬧得葛禮所參奏之人，段之缙總覺得無辜，所以聽得秦先生這番言論，他大為不解。

“先生這是何意？若不是葛禮誣告，何至于此呢？”

秦先生哂笑，“誰跟你說的是誣告？葛禮可不是誣告。楊家老大任江甯織造期間，他們家可都富得流油了，黃金鋪地都不可惜，要不是孝淑夫人孟氏的緣故，先皇和當今誰都忍不下他，孝淑夫人一過世，誰還能忍他？自然了，葛禮也不是什麼好東西，純粹是也盯上了江甯織造的職務，想要把自家的子弟塞過去。”

段之缙心中一團亂麻，秦先生看他臉色不對，又生怕這個心思靈巧的人把靈巧的心思使偏了，對着他的妻子沈白蘋也有了偏見，連忙擰了一下他的耳朵，嗔道：“亂想什麼！我說這些可不是叫你對着你妻子生邪氣的！她外祖家貪污，她也難知情，即便是知情，她也不能阻止。再不濟，先生說句不好聽的，你外祖家……”他說到這裡，聲音突然變小，回頭看看站得遠遠的下人，心虛一般湊到段之缙耳邊說：“你外祖王家，也不是全然正派的商賈人家……你父親他也……”

剩下的話不好聽，秦先生悶在了嘴裡，和段之缙對視一眼，尴尬一笑。

“先生，這對子罵父……”

“好你個小混蛋！”

秦先生失笑，一巴掌貼上他的腦袋，“别磨磨蹭蹭了，快去快回吧。”

段之缙對着先生拱手施禮，踩着小凳子上了馬車，前往沈白蘋的舅家拜年。

他們家的生計說是困難，倒也不至于像底層貧苦百姓一般需要親自下地耕種，也不需要挑着擔子走街串巷地做些小買賣。皇帝終究還是顧念着孝淑夫人奶了先皇一頓，沒有趕盡殺絕，楊家故土淮甯隋陽仍留有一小部分田舍，供他們生活。他們自己不滿足現狀，變賣了部分家産，到了更為繁華的安平定居。

今日段之缙帶來了大筆的銀票，楊家人雖說不好意思，但還是三推四讓地收下了，楊家老二楊孝思的臉都是赤紅的。

“沾了蘋兒的光，得了一個好外甥女婿，我們家裡敗落了也不嫌棄，還願意登門來送年禮。”

段之缙半個屁股坐在凳子上，寬慰這個無所适從的漢子，“二舅舅這說的是哪裡的話？我們做晚輩的，孝敬舅舅本就是人倫天理，何況蘋兒幼時住在舅家，不知吃用了多少的東西。”

“蘋兒……她還好嗎？有孩子了沒有？”

大舅母上前來添水的時候，聽見他們說起了蘋兒，語裡帶着心焦，打聽起了沈白蘋的現狀。“蘋兒甚好，太太和老爺都慈愛。孩子倒是尚不急。”

“哎，大丈夫成家立業，你現在也是十八的年紀了，我像你這個時候，都已經有了你大堂姐了。你們小夫妻趁着年輕多生養才是……”

幾個長輩湊在一起嘀嘀咕咕，左右逃不過去“生兒育女”四個字，一家人日子雖然比不上從前，但是和和美美，親密無間，隻是段之缙還記着秦先生的囑咐，也不敢久留，天色還早着便起身告辭。