外祖所暗示的那些深水潭中隐藏的冤情，段之缙記在心中卻也無可奈何，目前而言，最大的事情就是一個月之後的縣試。

倘若縣試中了，一切好說，便是之後的府試沒中也算有了個交待。

倘若縣試沒中，段之缙又有何面目去見同他一起苦熬了七個月的先生，又如何回京去見太太，見姨娘和蘋兒呢？因而在縣試時間公布前抓緊了每一分每一秒，除了吃吃睡睡就是“之乎者也”，不敢放松分毫。

縣試的時間是于正月二十一日公布的，因今年比往常冷些，所以考試時間也推的晚，二月二十三日才考，正好考四日。

這天裡，秦先生剛得到了消息便催他去縣衙報名，省得誤了時辰。

段之缙聽着秦先生的叮囑，突然一怔，問道：“先生，我等會在縣署禮房報名後，是當場抓五個人互結嗎？”

秦先生臉上幾乎要掉下黑線，無語道：“等着你想起了這個事兒，黃花菜都涼了，先生早已經為你安排好，都是你外祖家資助的士子，正好你們五個互結。廪生孫九思先生為你們保結。”

“可我不認識他們啊？”

“瓊香認得，帶着瓊香一塊去。”說到此處，秦先生還十分恨鐵不成鋼：“你長着一張嘴，便是都不認得，就不能張嘴問問嗎？！老大不小的一個人了，怎得如此稚氣？”

段之缙尴尬地摸摸鼻子，這也實在不怪他，這七個餘月，幾乎沒跟外人打交道，天天泡在書堆裡，腦子木一些很是正常。

等到了署禮房，堂内已經烏烏泱泱全是人了，瓊香領着段之缙往西北角走，果然見四個人聚堆湊在一起，一見瓊香便笑着迎上前。

“老爺們，這是我們二爺段之缙，此次考試與老爺們互結。”

段之缙拱手施一禮，對面的四個士子也客氣地回禮，“久聞兄台大名，當日上元佳節，兄台所作雄文我等自愧弗如啊。”

“哪裡，都是班門弄斧罷了，登不得大雅之堂。”

這幾人客氣一番，又去找了孫九思先生，這才一同進入堂屋，當場填寫姓名、年貌和三代履曆，交納了卷價錢後，直接各回各家。等着再一次相見，卻是縣試當日了。

前一日段之缙早早睡下，子正時分就被催着叫起，瓊香和王章二人為他梳洗了一番，又把筆墨紙硯收拾妥當，這才乘上馬車來到孔廟明倫堂，縣試正是在此地進行。

王章和瓊香二人分明比段之缙小，現在卻跟兩個哥哥一般，一個接一個地把秦先生叮囑的事情又重申一遍，最後把幾張銀票塞到了段之缙懷中。

“二爺，今年考試的人多，明倫堂内坐不下，衙役們等會兒分座位時您好好看着，好的座位是堂内正中間的那個。四周都是人，能擋着風，又離着前邊供給聖人的香火遠，嗆不着。等着衙役們叫賣的時候，您就出價，多少銀子都出得起。”

縣試一向是亂得很，連個考号都不排，坐哪全憑衙役的心意，反正縣令老爺等着人都坐好了才來。便是他提前來了也不會阻止，因為大家都指着這筆錢穿衣吃飯呢。

段之缙也不是什麼憤青，沒必要在一窮二白之時和這些有所依仗的人對着幹，接過王章背上的小木箱就進了場地，等着衙役們點名排隊入内。

果然，等着士子們都進去了，衙役開始指着一個個圈定的位置叫價，段之缙對那最好的位置并無什麼執念，隻花了五兩銀子挑了個避風的地方，将自己的木箱拆開組裝成一桌一凳，又把早就研磨好的瓷瓶中的墨水倒出，這才靜坐着等待外頭的太陽升起，把光照進大堂内。

靜坐的時候最是熬人，不能左顧右盼，外頭的寒意絲絲蔓蔓地侵入厚實的毛皮衣裳，掌心搓來揉去仍是一片濕冷。

不知熬到了什麼時辰，隻知道天已大亮，外頭的陽光終于打到了人身上，帶來些無用的暖意。段之缙先聽得一聲鑼響，一位穿着青色團領衫，身前為彩線鹭鸶補子的中年人進了明倫堂。

他看一眼時辰，盯着日晷撚了撚胡子，吩咐道：“開考吧。”

那些衙役便挨個兒地分發卷紙和草稿紙。

又聞一聲鑼響，一位師爺打扮的男子站在中央朗聲道：“本場考試，四書文兩道。第一題：‘子曰，君子和而不同’。第二題，‘老吾老以及人之老，幼吾幼以及人之幼’。開始答題！”

段之缙展開草紙，先将兩道題默在紙上。

第一題出自《論語》，全句為“君子和而不同，小人同而不和。”